— Империя будет нашей, — говорил Невар, его глаза отражали пламя костра. —. Нас будет не остановить.

Вспышка — и мы уже в академической библиотеке, склонившись над фолиантами. Невар что-то лихорадочно записывает, Тераз приносит очередную стопку книг, Айрас экспериментирует с водными заклинаниями для расшифровки истлевших страниц, а я… я создаю магический щит вокруг нашего стола, чтобы никто не мог подслушать.

Ещё одна вспышка — серьёзный магический поединок. Мы сражаемся спина к спине против группы старшекурсников. Победа…

Тень снова щёлкнула пальцами, и видение изменилось. Теперь мы с Неваром в каком-то сыром подвале. По обстановке — запрещённая зона западного крыла Академии, куда студентам строго-настрого заходить запрещалось. Свечи, расставленные по периметру, отбрасывали тени на стены, покрытые плесенью. Воздух был спёртым, пропитанным запахом серы и крови.

Невар, уже повзрослевший, с нашивками третьего курса на плече, склонился над полом, где мелом чертил сложный узор. Я — Спиро — стоял рядом, скептически наблюдая за его действиями. Зрелище одновременно и чужое, и пугающе знакомое.

— Ты уверен в этом? — спросил Спиро, скрестив руки на груди. — Призыв демонической сущности для получения силы? Это пахнет ересью, Невар.

Демонолог рассмеялся, не прерывая работы над сложной пентаграммой, где каждая линия имела математически выверенную длину, а углы — точные градусы.

— А как ты думал мы потесним тех зазнавшихся самодуров из Магистрата? Чистой магией? — Невар хмыкнул, дочерчивая последний символ в центре круга. — Нам нужно преимущество, брат. И я нашёл его в древних текстах.

Глядя на себя, я видел сомнение в лазах, но также и нечто другое — неутолимую жажду знаний, стремление заглянуть за грань возможного.

— Начинаем, — объявил Невар, доставая из складок одежды маленький флакон с тёмной жидкостью. — Капля твоей крови, Спиро. Я забыл, что моя как призывателя не подойдет!

Молодой Спиро нехотя протянул руку. Невар уколол его палец серебряной иглой и позволил нескольким каплям упасть в центр пентаграммы.

Кровь зашипела, словно попала на раскалённый металл. Весь круг внезапно засветился тусклым красноватым светом.

Невар начал читать заклинание на языке, которого я не понимал, но который отдавался болью в висках даже у меня — наблюдателя.

Пентаграмма вспыхнула ещё ярче. В её центре начала формироваться фигура — сначала неясная, словно сотканная из дыма, затем всё более материальная. Существо напоминало человека, но его пропорции были неправильными — слишком длинные конечности, отсутствие шеи, голова, больше напоминавшая череп какого-то животного.

— Кто посмел… — прохрипело существо, вращая глазами без век. — Кто призвал Ксар’Гаута, Хранителя Печатей?

— Я, Невар, будущий Архидемонолог Империи, — уверенно ответил мой друг, выпрямившись во весь рост. — Я ищу силы и знания для себя и своего брата по духу.

Демон повернул голову к молодому Спиро, и его безгубый рот растянулся в подобии улыбки, обнажая ряды игольчатых зубов.

— Целитель… — проскрипел он. — Редкий гость в моём присутствии. Обычно вы, избравшие путь жизни, сторонитесь таких, как я.

Спиро выдержал этот взгляд, не отводя глаз.

— Я ищу знания в любых формах, — ответил он твёрдо. — Если ты можешь предложить мне путь к совершенству в моём искусстве, я готов слушать.

Демон засмеялся — звук, похожий на лопающиеся пузыри кипящей смолы.

— О, я могу дать гораздо больше, чем просто знания, — прошипел демон, полностью игнорируя Невара и фиксируя взгляд на Спиро. — Вижу в тебе потенциал, какого не встречал уже столетия. Целитель с твоим талантом — редкость среди смертных.

Существо наклонилось ближе к границе пентаграммы, его лицо почти касалось незримого барьера.

— Ты уже достиг многого, — продолжил Ксар’Гаут, его голос стал почти гипнотически мягким. — Но это лишь поверхность океана возможностей. Твоя магия сейчас подобна ребёнку, делающему первые шаги. Я могу показать тебе, как бежать.

Невар шагнул вперёд, явно раздражённый тем, что демон игнорирует его — настоящего призывателя.

— Мы здесь не для загадок, — резко произнёс он. — Назови свою цену за силу.

Демон даже не повернул головы в его сторону, продолжая смотреть только на Спиро.

— Это будет моим подарком. — прошелестел он.

— И что конкретно я получу? — осторожно спросил Спиро, делая шаг к пентаграмме.

Демон улыбнулся — жуткая гримаса, обнажившая ряды острых, как иглы, зубов.

— Слушай меня внимательно, целитель, — демон подался вперёд. — То, что я тебе дам, откроет путь к могуществу, недоступному простым магам. Ты перестанешь быть просто целителем — ты станешь архимагистром жизни и смерти, перед которым склонятся даже сильнейшие маги Империи. Поверь мне, печать, которую я оставлю, — ключ к этой силе.