— Привет, Брюс. Прости, что нагрянул без предупреждения, но время не ждёт. И тебе не стоит беспокоиться, всё в порядке… Ну, почти, — добавил он после небольшой паузы.

Я сделал приглашающий жест, и мы оба снова сели: он — на диван, я — на кресло напротив, чтобы видеть его лицо. Некоторое время тренер не говорил ни слова, словно обдумывал, с чего начать. Он машинально провёл рукой по волосам и на мгновение опустил взгляд на чашку кофе, видимо, борясь со своими мыслями. Наконец он поднял глаза и произнёс:

— Брюс, я хочу попросить тебя выступить за «Тигров» в финале чемпионата штата.

Если бы он громко хлопнул в ладоши или прокричал какую-нибудь стандартную фразу вроде «вперёд, парни», я бы не удивился, но прозвучавшая просьба заставила моё сердце пропустить удар. Я прекрасно понимал, что большую часть текущего сезона практически не тренировался с командой: мои силы и время поглотили дела компании, подготовка к запуску новых продуктов и постоянные переговоры. И тем не менее, в глубине души я всё равно оставался «тигром», частью команды, которую тренер Мерфи столько лет выводил на поле.

— Финал уже назначен? — спросил я, стараясь держать голос спокойным и ровным.

— Да, — кивнул тренер, и по его лицу скользнуло тень беспокойства. — Играем против «Чёрных Ястребов» из Вашингтона. Ты же знаешь, что это означает?

Я вспомнил, какие разговоры ходили про «Ястребов»: их команда заслужила репутацию талантливых ребят, известных силовым стилем игры, где каждый матч превращался в тяжёлое противостояние. Говорили, у них несколько перспективных игроков, на которых уже поглядывают скауты из сильных университетов.

— Да, представляю, — произнёс я, нахмурившись. — Сложный соперник, да ещё и придётся играть в гостях.

— Именно. В Вашингтоне у них мощная поддержка. К тому же, — тренер снова провёл рукой по волосам, — их капитан, говорят, показывает какую-то умопомрачительную статистику в этом сезоне. Я много лет работаю в школьном футболе и такие способности вижу нечасто. Плюс поддержка трибун, родственники, друзья… Словом, нашим парням придётся несладко.

Я только кивнул, понимая, почему тренер так нервничает. Он мечтал привести «Тигров» ко второму подряд чемпионскому титулу штата. Первый раз мы победили в прошлом сезоне, и это было большой гордостью для школы и всего города. А сейчас мы стояли на пороге истории, и тренер Мерфи отчаянно желал закрепить успех, войти в анналы школьного спорта как наставник, которому удалось взять подряд два титула.

— Брюс, я знаю, что у тебя полно своих дел, твоя компания на подъёме, ты весь в проектах… Но ты всё ещё официально в команде, — он сделал короткую паузу, словно пытаясь найти правильные слова. — Пойми, без тебя «Тиграм» будет гораздо тяжелее. У нас хороший состав, но когда ты выходишь на поле, у ребят словно вырастают крылья. Ты будешь нашим капитаном, стержнем команды. И мне кажется… нет, я уверен, что без тебя мы можем упустить этот шанс. А с тобой наши шансы на победу будут совсем другими.

Я внимательно слушал, чувствуя, как внутри нарастает противоречие. С одной стороны, у меня действительно было много обязанностей: компания, новые игры, планы и бесконечные встречи. С другой стороны, я вспоминал, как бегал по футбольному полю ещё год назад, как мы вместе с ребятами радовались победам. Спортивная командная жизнь, дружба, адреналин матчей — всё это мне раньше нравилось ничуть не меньше, чем технологические проекты сейчас.

— Я думал, команда отлично обходится и без меня, — осторожно вставил я, стараясь понять, насколько всё действительно плохо.

— Команда-то неплохая, но, когда дело доходит до финальных игр, это уже совсем другой уровень давления, — тренер слегка ссутулился, при этом в голосе прозвучали нотки грусти. — Брюс, у тебя такой талант и такая физическая форма, что даже без постоянных тренировок ты способен перевернуть ход матча. Для парней твой выход на поле — это не просто «ещё один игрок». Они смотрят на тебя как на пример человека, который не останавливается ни перед какой трудностью. Ты для них — настоящий лидер.

Я почувствовал, как в груди сжимается тёплый клубок чувств. Мне нечасто приходилось слышать от тренера столь откровенные признания. Обычно он был сдержан, предпочитал короткие фразы и поощрял нас яркими шутками. Сейчас же передо мной сидел человек, который беспокоился не о своей личной славе, а о том, чтобы ребята ощутили вкус победы, поверили в себя и прочувствовали командный дух.

— Тренер, вы всё так рассказываете… Но я действительно боюсь подвести вас, — признался я. — У нас не было совместных тренировок уже много месяцев. Хотя, конечно… — на секунду я призадумался, — форму я поддерживаю: «бегаю по утрам», «посещаю спортзал». Но официальных футбольных матчей у меня давно не было.

— Брюс, я тебя «умоляю», — усмехнулся он, и в этой усмешке чувствовалась искренняя радость. — Ты же знаешь, что такими способностями не разбрасываются. Я за все годы своей работы не видел игрока, который движется по полю с такой скоростью и, главное, с такой уверенностью. Да и вся твоя упорность, характер, умение брать ответственность на себя… Это всё нужно команде сейчас, как воздух.