Я оглянулся на открытый дверной проём, где мама, кажется, незаметно прислушивалась к нашему разговору. Она встретилась со мной взглядом и чуть улыбнулась, давая понять, что поддерживает меня и не возражает, если я вернусь недолго на поле. Её тихая, но твёрдая поддержка сразу придала мне ещё больше уверенности.

— Хорошо, — сказал я негромко, вновь оборачиваясь к тренеру. — Я согласен. Я выйду на поле в финале и помогу «Тиграм» в Вашингтоне.

Тренер Мерфи буквально преобразился: усталые морщинки у глаз разгладились, на лице появилась счастливая улыбка, а в глазах вспыхнул огонёк, который я так хорошо знал — тот самый огонёк, что всегда вдохновлял нас перед матчами.

— Брюс, ты не представляешь, как много — это значит для меня и для всей команды, — он поднялся, и я тоже встал, чтобы попрощаться. — Парни будут в восторге, когда узнают, что ты возвращаешься. Мы все верили, что ты согласишься, но у меня всё равно сердце было не на месте.

— Ну, тренер, так уж и быть, — усмехнулся я, чтобы разрядить обстановку, — ради команды и ради вас я готов ещё раз взяться за мяч. Хотя предстоит серьёзная работа, надо наверстать сыгранность.

— Это точно, — тут же подхватил он. — У нас будет неделя на подготовку к игре, так что жду тебя завтра на тренировке. Не опаздывай, капитан, — он произнёс это с особым ударением на слове «капитан». — И спасибо, Брюс.

Мы пожали друг другу руки, и тренер, коротко кивнув мне на прощание, направился к выходу. Я проводил его до дверей, где мы обменялись ещё парой фраз о расписании тренировок. Когда я, наконец, остался один, почувствовал, как по телу разливается приятное воодушевление. С одной стороны, впереди меня ждали важнейшие дела компании, с другой — а почему бы не сыграть?!

— «Чёрные Ястребы», значит? Ну что ж, вызов принят, — сказал я себе под нос с улыбкой и, развернувшись, вернулся в дом.

*****

Поездка в Вашингтон началась поздно вечером: за окном автобуса проплывали серые городские пейзажи, постепенно сменяясь широкими трассами и зелёными лугами. Однако унылой дорогу назвать было трудно — стоило нам отъехать от школьного стадиона, как в салоне сразу зазвучали песни и оживлённые разговоры. Ребята из команды «Тигров» делились байками о прошедших матчах, обсуждали будущих соперников и старались подбодрить друг друга. В воздухе витала атмосфера приподнятой боевой готовности, хоть и перемешанная с лёгким волнением, неизбежно возникавшим перед таким важным событием.

Я сидел рядом с Итаном. Он выглядел несколько напряжённым: сжатые губы, сосредоточенный взгляд, руки непроизвольно стягивали края спортивной сумки. Но, заметив, что я за ним наблюдаю, он попытался изобразить беззаботную улыбку.

— Эй, Итан, да расслабься ты, — я наклонился к нему и дружески толкнул в плечо. — Мы же не впервые играем на выезде. Просто выйдем на поле и покажем всё, на что способны. Не забывай, кто мы и через что уже прошли!

Итан коротко хохотнул, но в его смехе улавливалась нотка нервозности.

— Тебе легко говорить, Брюс. У тебя за последние месяцы репутация взлетела до небес: компания, интервью в газетах… Все о тебе говорят. А я — обычный парень из обычной семьи. И «Ястребы», говорят, в этом году особенно хороши. Да и размеры у них внушительные…

— Быть большим ещё не значит быть талантливым, — с хитрым прищуром парировал я. — Тем более, мы тоже не новички. Да и размер никогда не был главным фактором в такой игре, если помнишь.

Итан кивнул, на этот раз улыбнувшись чуть увереннее, и отвернулся к окну, видимо, обдумывая мои слова. На передних сиденьях кто-то снова затянул школьный гимн, и через миг весь автобус наполнился бодрым хором голосов.

Когда автобус наконец остановился у огромного стадиона, у меня внутри словно вспыхнула искра адреналина. Здание, окружённое шумными толпами болельщиков, выглядело внушительно: высокие трибуны поднимались из-за массивного бетонного фасада, а у входов уже выстраивались очереди, пёстрые от флагов и плакатов. Повсюду мелькала символика «Чёрных Ястребов»: агрессивные эмблемы с изображением хищных птиц, грозно распахнувших крылья. Местные фанаты славились буйным нравом — поговаривали, что они кричат громче всех в лиге.

Мы с ребятами слаженно вышли из автобуса. Кое-кто сразу накинул капюшон, пытаясь абстрагироваться от гудения толпы, другие, наоборот, расправили плечи, будто подпитываясь этой атмосферой больших спортивных сражений. Лично меня каждое такое появление на чужом поле заряжало особой энергией: я снова ощущал себя частью сплочённой команды, которая готова бросить вызов всему свету.

Пока мы шли к раздевалке, мимо нас пронеслись несколько «ястребов» в чёрно-белой форме, на ходу бросив насмешливые взгляды. Их уверенные походки и громогласные шутки друг над другом свидетельствовали о полном отсутствии страха перед нами. Я заметил, как плечи Итана снова слегка напряглись, но он держался, стараясь не выдавать своих эмоций.