— Прости еще раз, — опять заканючил Никита, и я вздохнула.

— Да забей, не извиняйся. Сама виновата.

— Зря он тебя ударил. Ежу было ясно, что это я все организовал.

— Было не больно. Просто неприятно, — буркнула я. — Будет мне уроком, в следующий раз не садиться к неопытному водителю. Мы могли разбиться! Хорошо, что даже не выехали со двора.

Никита понуро молчал, вышагивая с моим тазом рядом.

— Я до сих пор не знаю, как зовут твоего брата, — вдруг осознала я. И захихикала. — Удивительно, что мы вообще его встретили.

— Его зовут Кир. Кирилл. Он старше меня на шесть лет. Да он дома почти не бывает, — пояснил Никита. — Он уходит вглубь леса чтобы охотиться. Бывает, что его нету по несколько недель. Он остается в охотничьем домике. Это в его стиле. Кир не очень любит общество людей.

— Ясно.

Новость о том, что его брат охотится в наших лесах и стреляет в зверей, только добавила к нему неприязни. Даже мои родители, практичные во всех вопросах, не охотились. Для еды мы выращивали птиц, свиней, у нас был огород.

Да, я разделяла животных, выращиваемых на убой и тех, что всю жизнь росли в дикой природе. Мы всей семье разделяли. Мы любили лес. Наша жизнь была связана с лесом. А он приезжал на лето и убивал просто ради развлечения. Этого я не могла понять.

Когда мне исполнилось шестнадцать у нас пропала Дуняша. Просто однажды мы встали рано утром, а ее уже не было. Я сразу вспомнила свой сон, в котором она целовала меня в лоб. Это вовсе не было сном, она попрощалась со мной и потихоньку выскользнула из дома на рассвете, чтобы исчезнуть. Дуняша пошла искать новую жизнь.

Для родителей это стало ударом. Они вычеркнули ее из жизни и запретили даже произносить ее имя вслух. Для них она умерла. В Ильчине зашептались еще больше о нашей семье. Чего мне только не довелось услышать…

Я плакала, конечно, в подушку по ночам какое-то время. Ведь она не просто была моей сестрой. Она была моей самой близкой подругой. Только ей я могла рассказать все свои девичьи секреты, поделиться переживаниями. Счастливо поведать о проведенном с Никитой времени. Они с братом продолжали приезжать к нам каждое лето. Родители у них были в разводе, с ними в городе жила мать, которая, впрочем, почти все время проводила у своего нового ухажера. Никите понравилось гостить у деда, поэтому ему разрешали приезжать сюда на все лето. Старшего брата отправляли присматривать, так сказать.

В середине лета случился наш первый с Никитой поцелуй, когда мы в очередной раз рыбачили на речке. Для меня это не было неожиданностью, да и для него тоже. Дураку было ясно, что мы в друг друга были сильно влюблены. И все равно мне было страшно и волнительно от касания его мягких губ. Дома я с завидным упорством прокручивала эпизод в своей голове, вспоминая новые детали: от меня пахло рыбой, на мне не было как обычно обуви, и платье было безбожно мало. От осознания, что Никита тоже все это заметил, хотелось на стенку лезть.

Но на следующий день он, неловко улыбаясь, пришел ко мне на стирку, а потом после того, как обычно вручил таз на месте нашего прощания, поцеловал в щеку, я поняла — что все прекрасно. Домой бежала окрыленная, с широкой улыбкой в тридцать два. Такой меня и встретила мать.

— И чего ты вся светишься? У нас тут работы непочатый край, а ты витаешь в облаках.

Удивительно, но никто из моих не знал, где я провожу свое время. Я или стирала, или рыбачила. И то, и другое считалось работой, а потому меня не особо доставали. Но в день поцелуя произошло кое-что еще. Я подумала это подарок Судьбы, не иначе.

— Сестры нет, теперь ты будешь Савве Алешину помогать, — чопорно провозгласила мать за ужином.

Отец посмотрел на меня сурово, но промолчал, продолжая жевать пищу.

— Уборка и готовка. Летом почаще — к нему приезжают внуки. Там не задерживаться и не болтать пустого. Отработала и сразу домой.

Мне с трудом удавалось сдерживать счастливое ликование и не выдать своих эмоций. Мы будем проводить с ним еще больше времени вместе!

— Внуки у Саввы — два молодых парня вообще-то. Младший ее возраста. Не лучшая идея, — подал голос Демьян.

Я замерла, боясь пошевелиться. Ну какое ему вообще до меня дело!

— Пусть Анфиса ходит, а Стешка дома вместо нее, — предложил брат.

— Наша семья большая, Стеша не справится, — возразила мать. — А их всего трое.

Она вопросительно посмотрела на отца, тот перевел свой тяжелый взгляд на меня.

«Точно откажет», — пронеслось в моей голове.

На удивление выручила Анфиса.

— Не буду ходить к Алешиным, — вымолвила она. — Пусть Стеша ходит. Мне дома привычнее, да и мать права, она тут не справится. Девять человек ежедневно кормить. А с благоразумием и воспитанием у нее все в порядке.