— Приветствую вас, почтенные ханы Великой степи, наследники великого Чингисхана, — приветствовал он своих гостей. — С чем пожаловали?

Ханы переглянулись и, наверняка, следуя договорённостям о совместных действиях на церемонии, начал говорить хан Старшего жуза Абылай:

— Великий император, мы пришли не спорить с вашей волей, но…

Переводчик не понадобился — говорил хан на сносной классической латыни. Время выучить язык у него, конечно, было, но Таргус ожидал, что это будет обычная имперская латынь.

— Мой жизненный опыт подсказывает мне, что все слова, следовавшие перед «но» — это нечто, не стоящее лошадиного дерьма, — покачал головой император.

— Мы принесли дары, — выступил вперёд хан Абулхаир. — Позволь сначала преподнести тебе их, а потом говорить о деле?

— Давайте, — махнул рукой Таргус.

Абулхаир дал знак своим нукерам, и в тронный зал внесли двадцать ящиков с известным Таргусу содержимым.

— Этот индиго для тебя, великий император, — улыбнулся хан Младшего жуза. — Мы собрали поровну от каждого ханства.

— Меня порадовал этот дар, — сдержанно кивнул Таргус.

— Также мы привезли с собой меха и персидские ковры, — продолжил хан.

— Это в дар твоей императрице, — сказал на ломаной латыни хан Абильмамбет, развернув роскошную соболиную шубу.

Она была сшита из чёрного соболиного меха, а подбой — из белого астрагана. Шёлковая подкладка была вышита золотыми нитями, изображая стилизацию под герб дома Габсбургов.

— Это роскошный дар, — слабо улыбнулся Таргус. — Благодарю тебя за него.

Переводчик шепнул на ухо хану его слова и тот сдержанно кивнул.

Дальше были другие меха, драгоценности, позолоченное и инкрустированное драгоценными камнями оружие, а также лошади и ловчие птицы.

Закончив с дарами, ханы встали перед императором.

— Мы хотим обсудить то, что происходит между нашими державами, — произнёс хан Абылай.

— Чем-чем? — неподдельно удивился Таргус. — Ничего не происходит. Вы здесь, чтобы выразить почтение моей персоне, а также выслушать от меня условия вашего дальнейшего существования. С этого дня нет «моей» и «вашей» державы. Есть только моя и вы в неё входите.

Ханы переглянулись между собой и надолго замолчали, а Таргус смотрел на них немигающим взглядом.

— Дарами я доволен, — вновь заговорил он. — Это говорит о том, что я в вас не ошибался. Сейчас я хочу сказать вот что… С сегодняшнего дня вы являетесь моими наместниками в Великой степи, но это также значит, что других наместников я не потерплю. Каждый из вас сегодня примет присягу и получит из моих рук Insignia Ducatus — это оружие, нагрудный знак и новый штандарт. Это символы моей власти через вас. Далее. Ваша задача — укрепить свою власть, справедливо распределить территории между собой, подготовиться и идти войной на юг, вплоть до государства Великих Моголов. Всю ту территорию также распределяйте между собой и владейте ею. Если умрёт один из вас и мы узнаем, что это произошло по вине остальных, остальным несдобровать. Инсигнию Дукатус можно дать кому угодно, но сегодня вы доказали, что можете владеть ею. Что скажете?

Через десять минут Таргус вернулся в свои покои и встал у окна.

Крыть ханам было нечем, его легионы уже в Великой степи, железные дороги строятся непрерывно, открывая новые логистические маршруты вглубь Средней Азии.

— Мне нужно, чтобы вечером они были в моём кабинете, — сказал Таргус Ломоносову. — Я хочу поговорить с моими наместниками о ситуации у маньчжуров…

Примечания:

1 — Низам — арабск. «порядок», «дисциплина», а также «система» — титул могольского наместника Хайдарабада. Княжество Хайдарабад возникло в ходе распада Империи Великих Моголов, в 1724 году — де-юре оно было в составе, но де-факто — независимым и крутящим шашни с князьями маратхов, которым был очень нужен союзник против всё ещё достаточно могущественных моголов.

//Курфюршество Шлезвиг, г. Эгида, 13 сентября 1758 года//

Таргус расслабленно откинулся на спинку парковой лавки и облегчённо выдохнул. Он слишком много времени проводит в своём кабинете, за бесконечными документами, порождаемыми его бюрократической машиной.

И, чтобы не утонуть во всём этом, он начал делать такие вот небольшие перерывы в общественном парке Эгиды.

Жители закрытого города уже привыкли к его эпизодическим появлениям на улицах, но не обращать на него своего внимания не могут — всякий раз кланяются и верноподданнически приветствуют его.

— Рассказывай, — сказал Таргус, глядя в небо.

— Поступил доклад из Оренбурга, — начала Зозим. — Подготовлено два иррегулярных полка из кочевников — они уже должны были погрузиться на составы и выехать на юг.

— А как обстановка в Кокандском ханстве? — поинтересовался император.

Хан Абылай, лицензионный наместник Таргуса в Центральной Азии, уже начал военную кампанию против нелицензионного кокандского правителя, Ирдана-бия.

— Довольно-таки нестабильно, — ответила Зозим. — Засуха очень плохо сказалась на урожае, поэтому народ в напряжении. А теперь ещё и война против северных кочевников…