— Приветствую тебя, Король Ночи, — громко произнёс Ярмунд, его голос разнёсся по всему лагерю. — Я — Ярмунд Великанобой из племени Серого Волка. Со мной пришли Магна Острый Клык из племени Снежного Орла и Северин Ледобород из племени Железной Короны.

Король Ночи. Титул прозвучал торжественно, с почтением, какое воздают истинным правителям. Не Иной, не чудовище с севера, а Король — властитель, достойный того, чтобы склонить перед ним колено.

— Говори, Ярмунд из Серого Волка, — ответил он, не сходя с места. — Что привело вас в мои земли?

— Мы пришли засвидетельствовать покорность, — Ярмунд сделал шаг вперёд, а затем, к удивлению всех присутствующих, опустился на одно колено. — Мы слышали о твоих деяниях, о твоей силе, о твоей мудрости. Племена Железного Волка рассказывают чудеса о справедливости твоего правления.

Остальные вожди тоже преклонили колени. Зрелище было поразительным — гордые предводители свободного народа, что никогда не склоняли головы ни перед кем, добровольно выражали покорность.

— Расскажи мне об этих чудесах, — сказал он, делая знак подняться.

Ярмунд встал, но в его позе по-прежнему читалось уважение.

— Железные Волки говорят, что ты не убиваешь без нужды. Что под твоей властью дети не плачут от голода, а старики не мёрзнут в своих хижинах. Что ты даёшь работу сильным и защиту слабым. Что твоя справедливость не знает различий между племенами.

Женщина-вождь — Магна Острый Клык — подхватила:

— Мой разведчик вернулся из земель Железного Волка неделю назад. Он рассказывал о чудесах. Дома, тёплые даже в самые лютые морозы. Кузницы, что работают день и ночь, давая оружие и инструменты всем нуждающимся. Поля, где растут удивительные растения, что не боятся холода.

Северин Ледобород кивнул:

— А мои люди говорят о том, что больше нет набегов между племенами. Что древние распри забыты. Что сильный не обижает слабого, а все служат общему делу.

Интересно. Значит, слухи о его методах правления опережали саму молву о нём. Живые подданные оказались лучшими послами, чем любые герольды.

— И что же вы хотите от меня? — спросил он.

— Мы хотим присоединиться к тебе, — Ярмунд говорил с той прямотой, что была свойственна его народу. — Наши племена готовы признать тебя королём и господином. Мы предлагаем наши копья, наших воинов, наши ресурсы.

— А что вы хотите взамен?

— Того же, что получили другие племена. Защиты, справедливости, места в твоём новом мире. Мы устали от вечной войны друг с другом, от голода и холода. Устали от того, что наши дети умирают, не дожив до взрослого возраста.

В словах вождя слышалась искренность. Это был не расчёт или страх, а усталость — усталость народа, веками сражавшегося за выживание в самых суровых условиях.

— Встаньте, — сказал он. — Идите за мной. Я покажу вам то, что ждёт ваши племена.

Он повёл делегацию через лагерь, демонстрируя плоды своего правления. Кузницы, где бывшие враги работали бок о бок, создавая оружие и инструменты. Склады, полные запасов на случай долгой зимы. Жилые кварталы, где семьи одичалых жили в тепле и безопасности.

Особое впечатление произвела школа — большое здание, где дети различных племён изучали ремёсла и письменность. Вчерашние враги сидели за одними партами, обучаясь у мертвецов-учителей основам металлургии, земледелия, военного дела.

— Боги старые и новые, — прошептала Магна, наблюдая за детьми. — Они учатся вместе. Дети Железного Волка и Белых Медведей сидят рядом, словно братья.

— Здесь нет деления на племена, — объяснил он. — Есть только мои подданные. Все равны перед законом, все имеют право на защиту и справедливость.

Последней остановкой стали военные учения. На большом поле ледяные големы демонстрировали строевую подготовку, а живые воины — тактические манёвры. Бывшие враги сражались в одних рядах, прикрывали спины друг друга, действовали как единый организм.