— Будем сражаться, — решил он наконец. — Но не в открытом поле. Используем то, что знаем лучше врага — северные леса, болота, горы. Партизанская война. Изматываем противника, нападаем на обозы, уничтожаем фуражиров.

— А Винтерфелл? — спросил сир Родрик.

— Винтерфелл выдержит осаду. Стены крепкие, запасов хватит на год. А тем временем соберём силы, дождёмся помощи с юга.

Но в глубине души Эддард понимал — помощи может не быть. Королевская Гавань далеко, а король Роберт никогда не отличался быстротой в принятии решений. К тому времени, как южные лорды соберут войска, Север может быть полностью завоёван.

Той ночью он долго не спал, стоя на стенах Винтерфелла и всматриваясь в северную тьму. Где-то там, за лесами и холмами, шла армия, которая могла изменить судьбу всего континента.

Старки правили Севером восемь тысяч лет. Переживали Долгую Ночь, войны с андалами, восстания. Но никогда прежде им не приходилось сражаться с самим воплощением хлада на пике его мощи.

— Зима близко, — прошептал он фамильные слова дома. — И на этот раз она может победить.

Но Старки не сдавались. Никогда. И если судьба решила, что ему придётся сражаться с самой смертью, он встретит её с поднятой головой.

За честь. За семью. За Север.

Ледяной Клык — фамильный меч дома Старков — лежал рядом, готовый к бою. Валирийская сталь против магии льда. Честь Севера против власти мёртвых.

Битва за судьбу мира началась.

Идея пришла к нему, когда он наблюдал за осадой небольшой крепости на границе своих владений. Защитники укрылись за каменными стенами, их лучники осыпали стрелами атакующих, а котлы с кипящей смолой делали штурм кровавым и долгим. Даже его ледяные големы с трудом преодолевали укрепления — магия защиты, встроенная в древние камни, ослабляла их силу.

Нужно было нечто принципиально новое. Не просто воины, способные взбираться на стены, а машины, которые могли бы сокрушить любые укрепления, защитить наступающих и нести смерть во вражеские ряды.

— Ирра, — позвал он свою помощницу, когда они вернулись в главную мастерскую. — Собери лучших мастеров. Торна, Морру, всех, кто разбирается в рунах и металлургии. У меня есть новый проект.

Мастерская превратилась в место лихорадочной деятельности. На столах лежали чертежи невиданных машин — подвижных крепостей, бронированных колесниц, механических чудовищ из металла и магии. Он работал дни и ночи, совершенствуя конструкции, прорабатывая каждую деталь.

— Основа — подвижная платформа, — объяснял он собравшимся мастерам. — Но не на колёсах — они застрянут в грязи или будут повреждены вражескими снарядами. Нужно что-то принципиально иное.

Решение пришло из изучения древних рун движения. Он обнаружил символы, которые позволяли объектам скользить над поверхностью земли, используя магнитные поля и отталкивание от металлов в почве. Подобный принцип можно было применить к боевым машинам.

Первый прототип создавался месяц. Длиной в двадцать локтей, шириной в десять, высотой в восемь. Корпус отливался из специального сплава — стали с добавлением метеоритного железа и кристаллов льда. Каждая пластина брони покрывалась сложной сетью рун защиты, отражения и поглощения энергии.

— Руна неуязвимости здесь, — показывал он Торну, указывая на центральную часть лобовой брони. — Она рассеет удар катапульты или таранного орудия. Руны отражения по бокам — они вернут вражеские стрелы обратно. А руна поглощения на башне позволит танку питаться энергией атак противника.

Но самой сложной частью был двигатель. В центре корпуса располагалась камера с огромным кристаллом силы — выращенным им лично магическим образованием размером с бочку. Кристалл был настроен на резонанс с рунами движения, выгравированными на днище машины.

— Принцип работы прост, — объяснял он устройство. — Кристалл генерирует магнитное поле, руны усиливают и направляют его. Танк отталкивается от металлов в земле и скользит над поверхностью. Никакой грязи, никаких препятствий.

Система управления была не менее сложной. Пилот — один из элитных мертвецов с магическим сердцем — соединялся с танком посредством рунических интерфейсов. Его мысли напрямую управляли движением, поворотами, работой оружия. Человеко-машинный симбиоз, где границы между оператором и механизмом стирались.

Вооружение танка включало главное орудие — магическую пушку, способную метать сгустки концентрированного холода на расстояние до мили. Дополнительно устанавливались два вращающихся кристаллических излучателя для борьбы с пехотой и лёгкими укреплениями.

— Первое испытание, — объявил он, когда прототип был готов.

Танк активировался с низким гудением. Магические кристаллы засветились, руны на корпусе заиграли синим огнём. Машина медленно поднялась над землёй, зависнув в футе от поверхности. Движения были плавными, бесшумными — словно огромный металлический призрак парил в воздухе.