Расстояние уже — метров пятнадцать, не больше. Вполне рабочая дистанция. Я не собирался выходить из тени, тем более, разговаривать с врагом — не тот случай. Кто знает, вдруг Валет всё-таки приехал не один, наплевав на указания гадалки? Не поверил, перестраховался. Точный выстрел в голову — и всё. Вопрос закрыт. Без лишних разговоров, без шанса на ответку.

Я медленно раздвинул ветки, примериваясь. Искал точку, где удобно встать, где ничто не помешает обзору и выпущенной пуле.

Двигался плавно, почти беззвучно. В лесу звук идёт иначе, и каждая мелочь может выдать. А мне сейчас нужно было одно — стать невидимкой до того, как грянет выстрел.

Костер разгорелся, а Валет всё возился с каким-то свертком, вытащил нож и порезал палец, окропил вещицу.

Я же выбрал, наконец, отличную позицию. Стрелять буду отсюда. В голову? Нет, пусть помучается… Сначала пальну в живот, да и легче ведь попасть в корпус, чем в голову. Потом в грудь, а уже потом контрольный.

Я поднял ствол. Прицелился. Вдохнул и на задержке дыхания плавно потянул спуск.

Хрусть.

Где-то сбоку, сзади, громко щелкнула сухая ветка.

Резко. Отчётливо. И Валет услышал. А мир будто замер.

Бах! Бах! — выстрелы прозвучали почти в унисон, два подряд, коротко, резко — как очередь. Только первый из них был не мой.

Я выстрелил в Валета — но палец дёрнулся, рука соскочила, и пуля, вместо того, чтобы врезаться ему в живот, ушла вбок, растворилась в черноте над рекой.

Валет рухнул на землю и пополз к машине, зарываясь пальцами в глину, как раненый шакал. Но я знал, что он был не ранен. Не попал. Помешали!

Сука! Кто-то выстрелил в меня со спины.

Он не попал. Пуля врезалась в ветку рядом, сломила. И в следующее мгновение я почувствовал, как что-то горячее обожгло макушку — будто удар горячего воздуха, слишком близко.

Бах! — это был еще один выстрел в меня.

Твою мать! Меня едва не сняли в затылок. Ещё миллиметр — и всё.

Я рухнул как подкошенный. Резко, всем телом, сходу вжимаясь в траву. И сразу перекат, разворот. Вслепую пальнул туда, откуда, как я прикидывал, вёлся огонь.

Бах! Бах! Бах!

Ответная вспышка. Бах! Бах! Это уже по мне.

Судя по звуку, стреляли с фланга, пули с треском влетели в тот самый куст, где я был секунду назад. Чёрт! Валет-то подготовился. Пришёл не один.

Вот сука! Трусливый ублюдок. Мразь.

Ползком, будто ящерица, я переместился вбок, скатился по склону в овраг и затаился, вжимаясь в сырую от росы землю. Какой-то жучок заполз мне за шиворот, трава лезла в лицо, но я не двигался. Только дышал — тихо, хоть и рвано.

Слева кто-то ломился через кусты туда, где минуту назад я выбирал позицию. С другой стороны тоже послышался треск, и где-то сбоку — шорох. Меня окружали. Медленно, но уверенно.

— Много вас, тварей… — выдохнул я беззвучно.

Один, с этой пукалкой, против вооружённой бригады — не вывезу.

Нащупал запасной магазин, быстро, насколько позволяли холодные пальцы, поменял его. Щёлк. Тот надёжно встал в рукоять. Сейчас в пистолете девять патронов: восемь в магазине, один в стволе. Ещё один полуразряженный магазин в кармане. Всё. Запасов больше нет.

Шорохи вокруг стихали. Чем ближе они подходили, тем тише становились. Ага… Осторожничают.

И вот — тишина. Ни шороха, ни шагов. Лес замер.

Я осторожно выглянул из-за края оврага. Темень в лесу — хоть глаз выколи. Месяц дохлый, как старый фонарь. Звёзды не пробиваются сквозь черные облака. Кроны деревьев скрывают даже отблески от воды.

И тут звук. Где-то со стороны пристани заревел двигатель.

Я приподнялся, сквозь просветы между стволами успел увидеть, как чёрный «гелик» с заносом по глине рванул прочь, мотнув хвостом грязи.

— Тварь… — прошипел я и беззвучно плюнул.

Сбежал. Снова. Ну ничего. В следующий раз я тебя выведу на линию огня — без гадалок и ритуалов.

А пока надо решать вопрос с теми, кто остался в лесу.

Я весь словно превратился в слух. В темноте, когда глаз — не помощник, только уши и спасают. А со слухом у меня что в прошлой, что в этой жизни было очень хорошо, ещё с тех времён, когда в подворотнях по шороху ботинка я угадывал, шпана идёт или пьяный дворник.

И вот — еле уловимый звук. Где-то сбоку, почти за спиной. Будто мышь шевельнула сухой лист. Тихо. Невинно. Но это была не мышь. Я знал.