Пара парней пьяненько рассмеялась:

– Ты что? Думать о чувствах женщины! Это же идиотизм! У них вообще нет чувств! И мозгов! Они принимают любого, кто богаче, сильнее и обеспечит им беззаботную жизнь!

Клив решил сменить тему и жертву. Хватит с него душевного стриптиза. Тем более, что он сказал уже, что хотел. Теперь очередь других побыть "душой нараспашку"... И будущий царедворец ехидно ухмыльнулся:

– Не боитесь, парни? А если я передам вашей общей подружке, что вы думаете о женщинах, а значит, и о ней? Думаю, Рыжая Нел повыдергает вам волосы на макушках. По одному, чтобы больнее было. А лучше проклянёт. И волосы, и остальное отвалятся у вас сами...

Чего таиться? Тем более, что все присутствующие знали "тайну" Нел и никогда не выдали бы её.

Парни стушевались. Устыдились. Один начал оглядываться, будто всевидящая Нел могла пронюхать как-то, что он "плохо себя ведёт". Это было так забавно, что собутыльники рассмеялись. Тот, кого уличили в боязни ведающих, вспыхнул. Защитился и напал одновременно:

– Нел это Нел, понятно? Мы как женщину её не воспринимаем! Может, и было бы иначе, если бы Даст не посбивал нам рога... Что смотришь? Правда же? Правда! Смеёшься над Кливом, а сам ведёшь себя так же! И сам не берёшь. И нам подступиться не даёшь!

Вот так и обостряются "неразрешимые противоречия". По пьяни или в момент сильного волнения, или усталости, или злости... Тогда, в общем, когда логика, страх более сильного соперника или другие резоны перестают иметь значение. Тогда и открывается кто и что думает...

Парни, в ответ на реплику, согласно зароптали. Вспомнили, что, по первости, многие из них хотели бы претендовать на "Рыжулю". Дастон, который тоже уже изрядно "успокоился", перестал прикидываться "добрым другом". Так же, казалось бы, вальяжно сидел в кресле. Но опасностью повеяло от "расслабленной" фигуры. И от "спокойного", чуть насмешливого голоса мороз продирал по позвоночнику:

– Ну? И кто из вас, друзья мои, бросит мне вызов? Только учтите, вызов будет настоящим. И церемониться с глупцом я не стану.

"Храбрецы" замолчали. Вспомнили, что ровня Дасту только двое. И они с ним драться точно не будут... Астиг скривился в глумливой, пренебрежительной улыбке:

– То-то же! А то возомнили себе! И я распустил!.. Думайте над своими перспективами, прежде чем рот открывать. И над тем, на что вы вообще можете претендовать. Целее будете...

Один из парней высказался. Не выдержал. Тявкнул, как маленькая собачка на большого пса:

– Зачем? Зачем мешаешь нам, если она тебе самому не слишком нужна?

– Самоубийца!- дружно подумали остальные.

А один попытался прикрыть дурня. Хохотнул:

– Что-то я слабо представляю, что Нел кто-то может "взять" или "отдать"! Вы что забыли, как сражалась она на экзамене?

Вспомнили. Дружно вспомнили поединок своей эльфийской подружки. А главное, лицо, перечёркнутое тёмной полоской ткани. И суровый, скорбный, незнакомый рот Нел. Её точно не "возьмёшь", пока она не снизойдёт и не одарит...

А сильно пьяный юноша не унимался. И уже визгливо отстаивал равноправие:

– А, если бы? Если бы мы могли попробовать? Кто знает, что было бы?

– Калеки были бы. В разной степени,- солидно ответил дурачку Карвин Дан, который затесался в сборище универсов. Случайно. Пришёл встретить друга после физподготовке и попал. Ему тут, на сборище аристократов, были рады. Он был толковым и достойным. Отлично вписывался в любую компанию. И сейчас разрешил неприятную ситуацию. Спокойно и тактично. Усыпил юного правдоискателя и уложил его на ковёр в сторонке, чтобы не наступил кто ненароком.

Повисло неловкое молчание. Которое разорвал сам Даст:

– Если вас утешит, мне с ней тоже не светит ничего.

Ленис Краф нахмурился. Слишком уж "спокойным" был приятель. Он, Ленис, повзрослел за последнее время. Двое его друзей были не влюблены даже, а любили. Глубоко и преданно. Мучились от этого так, что Ленис всё чаще думал: нужна ли ему "такая" любовь? И честно отвечал себе, что пока он не готов.

Другие не видели Даста так. И не заподозрили в страданиях или в сентиментальности. Их интересовали факты:

– Почему?

И сами сообразили. Кто-то воскликнул:

– Точно! Ублюдок Лавиль не отлипает от неё в последнее время!

– Да, ты что!- встрял другой парень.- Он же выкинул её из академии! Элвин спас её!

– Потому и выкинул, что пережал,- просветили наивного.- Он теперь стал умнее и пляшет вокруг неё на мягких лапах!

– Да, нет!- засомневался один из парней.- Лавиль же гуляет, как не в себя! И Люмин эта оперная у него...

Тут были самые разные реакции:

– А какая разница, гуляет или нет? Ты что, сам никогда не окучивал несколько девиц сразу?