***

Лёгкой быстроногой тенью заскользила она по улицам города. Пряталась. Когда видела, что дорога свободна, стремительно бежала дальше. Может, она и добежала бы до академии. И охваченный беспорядками город не помешал бы.

Беда в том, что её пропажу обнаружили. И не только это... Те, кто схватил их с Дастом, были определённым образом связаны с теми, кто организовал заговор против короны. Можно сказать, что обе эти силы воспользовались друг другом и собирались извлечь пользу из "сотрудничества".

Они знали, как Нел ослаблена. Что у неё нет сил петлять, а значит, она пойдёт в академию прямым, самым простым маршрутом. И имели возможности её подловить...

Те самые "банды", что бесчинствовали в Дорме третий день, сконцентрировались в одном направлении. Алату доложили немедленно. Агенты и городская стража выдвинулись туда. Но те, ловцы, успели первыми...

Всё сложилось идеально для них. Девчонка считала уже, что дошла. Расслабилась и попалась "на глаза" одному из артефактов. А дальше уже было дело техники для тех, кто привык управлять людскими массами, как пешками.

Толпа горожан была подогрета и послушно громила всё, что попадалось на глаза. Лупила любого, кто пытался остановить безобразие. Кричала то, что "крикуны" подсказывали ей... Озверелые люди заполонили несколько улиц и перекрыли дорогу к академии. Жертва поняла это и попыталась отступить. Ей не позволили...

Её будущий хозяин прямо показался ей. Стоял и улыбался. Ждал, что она выберет.

С другой стороны площади кричала и двигалась толпа. Люди, потерявшие себя. С дико блестящими глазами, широко открытыми ртами. "Под воздействием, вероятно",- подумала Нел и стала лихорадочно думать, как бы их обойти. Поняла, что нет. Не выйдет. Её грамотно отрезали. "Хозяин" знает это, потому и улыбается так мерзко. Ждёт её.

Она совсем плоха, оказывается... Или иллюзорная маска на нём... Лицо урода она никак не может рассмотреть. Но так ясно видит другое... Как он крутит в руках, в специальных перчатках, серебристую полоску. Аколит. Ждёт, что она своими ногами придёт к ошейнику и позволит надеть его на себя...

Новое воспоминание прошило девушку... Это она тоже видела, когда падала с утёса на далёком севере. Не только полуразрушенную башню, но и эту площадь. Дико беснующуюся толпу. Новая смерть. Новый выбор... А какой выбор может быть для вольной ведающей? Жизнь рабы или смерть свободной? Выбор, как по ней, очевидный...

Она улыбнулась несостоявшемуся "хозяину" прямо в смазанные иллюзией, расширившиеся от удивления глаза, и сделала первый шаг навстречу толпе. Второй. Третий. Не пряталась. Нет смысла. На неё, так или иначе, натравят псов.

Не ошиблась... Высокий лорд смотрел на рыжую девушку некоторое время. Медленно кивнул. Пусть решает сама. Её выбор... Развернулся и растворился в кипящем котле безумного города.

***

Первые крики "Ведьма!" и первые камни прилетели одновременно. Нел не отзывалась ни на то, ни на другое. Шла вперёд, просто для того, чтобы идти. Она не упадёт, пока у неё будут силы. Просто потому, что сломаться, спасовать перед злом, невозможно ни для ведающей, ни для эльфа.

Она потомок тех самых Ведущих За Собой. Древних эльфийских королев. Лирэль, Ильдис и других, им подобных. Они смеялись с лицо смерти. Как смеялись ей в лицо совсем недавно князь Гарнара и её собственный отец. Она, потомок Талеев, тоже будет держаться прямо и гордо, пока не упадёт.

А как эльфийка, ещё и удержит сердце от гнева и ненависти. Разве понимают одурманенные люди, что творят? Нет. Они искренне верят, что чёрное, это белое, и наоборот. Что она исчадие, без которого мир станет светлее и лучше.

Пусть. Её девочку вырастит семья. И отец. Может быть, Лавиль найдёт в себе силы жить ради дочери... Сейчас, когда грань жизни и смерти размылась, истончилась для неё, Нел увидела, кто держал её. Почему она слабела так медленно. Потому, что слабел он... И сейчас он гораздо слабее её.

– Прости!- прошептала Нел, когда упала.

Именно ему. Точно зная, что он услышит её. И простит... Закрыла глаза, чтобы не видеть озверелое лицо толпы. Она не хочет видеть такое. Она лучше будет помнить людей другими. Способными на сострадание и любовь...

***

Толпа почти уже растоптала рыжую девочку, когда кто-то выдернул её у неё из-под ног. Люди, потерявшие лицо и жаждущие крови, бешено заворчали, закричали, требуя жертву назад. Но отступили... Отхлынули, как отлив...

Гильдия строителей была самой сильной в королевстве. Влиятельной. Пусть и не самой богатой. Всем ведь нужно строиться, ремонтировать дома и крыши. Чистить дымоходы, наконец. Чтобы однажды зимой не отправиться всей семьёй туманной дорогой вслед за Морой.

Может показаться странным, что именно такие, "мелкие" резоны остановили и немного отрезвили горожан? Вы удивитесь, но так чаще всего и бывает. По принципу "своя рубашка ближе к телу".