– Мишенью для насмешек, - подсказала Мирна. – Ведь порой я могу забыться и сказать слово деревенское, а это… смешно. Потому я говорю с ними, как необразованная крестьянка. И забываю переходить на привычную вам речь горожанки, поскольку с такими, как вы, господами, мне редко выдаётся возможность говорить, как сейчас.

Что она слишком расслабилась, договаривая последнее, сообразила тогда, когда он с улыбкой заглянул в её глаза – и поймал на слове:

– Умение строить такие длинные фразы обычно присуще человеку, который постоянно совершенствует свой язык.

В ответ она слабо усмехнулась, благо отвечать – как она поняла – необязательно. Постоянно… Хм. Какое там – совершенствовать язык! Впервые попав в город, Мирна, потихоньку изучая его, как изучала бы заповедный уголок незнакомого леса, обнаружила в нём такое сокровище, как общественные библиотеки. Освоившись в последнем гарнизоне, к которому её причислили, она тратила все свои выходные либо на прогулки в ближайшие парки, либо на посещение библиотек. И, если городские подобия леса её быстро разочаровали, то в читальных залах она с головой погружалась в путешествия по миру, который оказался гораздо больше, чем она его себе недавно представляла.

Мирна даже вздрогнула, когда её воспоминания прервали.

Мстислав продолжал интересоваться её жизнью. И ведьма не собиралась уходить от разговора, предполагая: высокородный маг готов отвлечься от реальности хотя бы таким способом…

Хотя начинала подозревать, что Мстислав говорит с нею отнюдь не от скуки.

– Тебе предлагали курсы по изучению магии?

– Предлагали. – Этот вопрос её уже насторожил. Кажется, мага интересует не просто её жизнь. И она стала отвечать чуть раздумчивее.
– Предлагали. Учиться не дала уже утверждённая специализация сопровождающего.

Она промолчала, что в некоторых библиотеках она робко любопытствовала, нет ли каких лёгких книг для начинающих магов. В больших, как правило, ей отвечали, что есть, но отказывали в выдаче. А вот в паре маленьких, расположенных в фабрично-заводских районах, она сидела в читальных комнатушках почти все выходные – с утра до вечера, благо там библиотекари были милосердно снисходительны.

– А ты хотела бы узнать о ней чисто практически?

Кажется, это был главный вопрос вроде как нейтральной беседы.

– Не знаю, - пожала она плечами. – Сложно говорить о том, что кажется слишком недоступным. Да и в гарнизоне больше пришлось заниматься тем, что должно пригодиться сопровождающему. Приёмам скорой помощи, например. Умением вовремя подавать чистое постельное бельё в поезде, а также умениям чисто хозяйственным: стирать личные вещи школяров, следить за расписанием их обедов, доставать то, что им нужно и что доставать в моих силах.

– Мирна, почему ты не вышла замуж?

Вот на этом вопросе Мстислава она осеклась, едва открыв рот, чтобы не выпалить: «А вы? Почему до сих пор не женаты? Говорят, вам близко к сорока, а вы…»

И задумалась, стоит ли объяснять высокородному магу, что служба и личное никогда не идут рука об руку. А задумавшись о своём ответе, получила ответ и на свой невысказанный вопрос к Мстиславу: да, личное и служба, особенно в военном ведомстве, всегда идут порознь.

Поэтому простецки улыбнулась.

– Когда хочешь мир повидать – не до того…

И лукаво опустила глаза.

Думала – тоже улыбнётся её лукавству приметливо: мол, шустрая какая. Снова взглянула, а он нахмурился, вновь угрюмо уставившись на воду, на листок, который словно попал в ловушку круговерчения, всё так же оставаясь на месте, но в движении.

– Лес засыпает осенью, - медленно сказал Мстислав. – Сумеешь собрать силы, если попросишь у него? Нам, магам, теперь доступно лишь то, что обычно носим в личных своих артефактах, при себе. Остальное осталось в крепости… Никто не знал, что на крепость будет нападение. И это первый вопрос к нелюдю: что они такого сделали, чтобы мы не узнали о будущем нападении, об атаке? Мы, достаточно сильные маги? Неужели их шаманы сильнее? Эти-то, примитивные?..

А вот тут ведьма затаилась, хотя по внешнему виду и не догадаешься. Только глаза опустила, будто заинтересовалась тем же листом на воде… Примитивные. Сколько раз она слышала это определение, когда разговор заходил о ведьмах… Спокойно принимала. Но от Мстислава услышать такое почему-то обидно.

А он, не замечая возникшей отчуждённости Мирны, продолжил:

– Что-то мне кажется, что наши ведьмы гораздо сильнее, несмотря на все их заморочки. Мирна, ты согласна со мной?

– Наверное, да, - неопределённо ответила она, но так, чтобы он не видел её прохладности.

– Поможешь нам?

– А что надо делать?

– Ты собираешь свои, ведьминские силы от леса, а мы уже используем их так, как необходимо.

Мирна взглянула на Мстислава.

– Это не совсем… ясно. Вы говорите – собрать ведьминские силы. Но в каком объёме? И… как вы предполагаете их использовать, если ваши личные артефакты не настроены на них?