– Это произошло по вашей воле? – спросил Юрий. – Вы сами его вызвали?

– Никого я не вызывал. Это просто случилось. Очевидно, прийти в себя мне помог разряд тока, которым пронзила меня Зоя. – Николай снова сделал глоток из бокала. – Я не могу допустить, чтобы эта сущность завладела мной на поле боя или на официальном приеме. Положение Равки столь же шаткое, как и мое. Люди только-только начали оправляться от последствий войны. Им нужна стабильность и крепкая власть, а не монстр – порождение ночных кошмаров.

Мир. Шанс восстановиться, наладить жизнь, не страшась пуль и голода. В этой поездке Николай своими глазами увидел успехи, которых добилась Равка. Его стране никак нельзя вступать в новую войну, и он приложит все усилия, чтобы ей не пришлось этого делать. Но если его подданные узнают о монстре, если темная сущность проявит себя прилюдно, именно это отбросит Равку назад, на путь насилия.

– Может быть, вы недооцениваете свой народ? – спросил Юрий.

– Недооценивает? – вмешалась Зоя со своего места на подоконнике. – Тот самый народ, который до сих пор считает гришей колдунами и ведьмами, хотя они уже много лет стоят на страже этой страны? Который не дает гришам селиться в их городах и…

– Это незаконно, – перебил Николай.

Зоя насмешливо взмахнула рукой с бокалом, словно в заздравном тосте.

– Так и передам твоему народу в следующий раз, когда семью гришей среди ночи выгонят на улицу.

– Люди всегда ищут виновного в их страданиях, – с серьезным видом заявил монах. – Равка повидала много раздоров и распрей. Вполне естественно, что…

Ничего естественного в этом не было.

– Юрий, существующие в стране предрассудки мы обсудим как-нибудь потом. Я объяснял тебе, что цель этой поездки – посетить места предполагаемых чудес и определиться с возможностью причисления Дарклинга к лику святых.

– Это действительно так?

На этот вопрос Николай не собирался отвечать прямо.

– Вероятно, Дарклинг и заслуживает места в ряду святых, но это произойдет не раньше, чем я избавлюсь от своей напасти.

Юрий кивнул, подумал и кивнул еще раз. Посмотрел на свои костлявые руки.

– Но разве обязательно от этого избавляться?

Зоя горько усмехнулась.

– Он считает это благословением, которым тебя одарил Темный святой.

Юрий поправил очки на длинном носу.

– Благословение и проклятье – просто разные слова, обозначающие одно и то же.

– Очень даже возможно, что ты прав. – Николай заставил себя прибегнуть к дипломатии, которая всегда верно служила ему. Слушая человека, узнаешь о том, чего он хочет. Фокус в том, чтобы заглянуть человеку в душу и выяснить, что ему нужно. – Но, видишь ли, Дарклинга нельзя объявить святым, пока он не прошел стезю мученика полностью. – Николай сделал вид, что не замечает прищуренного взгляда Назяленской. Чтобы избавиться от одолевшей его мерзкой напасти, он скажет что угодно. – Ты не случайно оказался у городских ворот. Судьба предназначила тебе стать свидетелем последних проявлений силы Дарклинга. Тебе суждено привести меня в терновый лес. Освободить нас обоих.

– Суждено? Мне? – едва слышно пролепетал Юрий, но Николай уже видел, как страстно молодому монаху хочется в это верить. Разве не все мы таковы? Кто не хотел бы верить, что где-то наверху для него составлен план, что все ошибки и удары судьбы – лишь пролог будущих великих свершений? Монах превратится в святого воина, бастард взойдет на престол… – Мне? – повторил Юрий.

За его спиной Зоя устало закатила глаза. На лицах Толи и Тамары тоже не читалось воодушевления.

– Только ты способен завершить мученичество Дарклинга, – объявил Николай. – Ты поможешь мне? Поможешь ему?

– О, да, – промолвил Юрий. – Конечно, помогу. Я отведу вас в терновый лес и разожгу священный костер.

– Стоп, стоп, – снова подала голос с подоконника Зоя. – По-твоему, король Равки должен взойти на погребальный костер?

Юрий растерянно заморгал.

– Я имею в виду, костер ведь необязательно должен быть погребальным? – уточнила Зоя.

– Различие существенное, – заметил Николай. Перспектива костра его не радовала. – Так предписывает обисбайя?

Толя взял с шахматной доски ладью и покрутил в пальцах.

– Наверняка утверждать нельзя, но большинство текстов указывают именно на это.

– Да, – на этот раз твердо сказал Юрий. – Есть предположение, что Санкт-Феликс действительно входил в Святую стражу, и есть текст, который нужно читать во время ритуала. Мы с Толей пытаемся расшифровать его первоначальный смысл.

Николай удивленно приподнял брови.

– Санкт-Феликс? Разве из него не сделали священный шашлык, проткнув сучьями и изжарив на огне?