— Я не могу его предать.

— Мой совет — все же хорошо подумайте, а пока я вам озвучу другой вариант. Как вы знаете, к окончанию первой ступени, до момента чего у нас неполных два месяца, для участия в стратагемах должно остаться четыре эскадрона — в Кальдероне это традиционно драконы, грифоны, пегасы и василиски. Еще, как вы должны были узнать в Академии во время переподготовки, у каждого отряда первой ступени, что не афишируется для воспитанников, есть ментор из патрициев и именно он определяет экономическую стратегию развития и тактику на поле боя.

Дон Диего сделал легкое движение рукой и на столе появилась проекция с изображением четырех юных девушек. По чертам лица и цвету волос Стефа сразу узнала патрицианок из фамилий Хименес, Рибагорса, Веласкес и Сангуэса.

— Вторым вариантом, сроки еще позволяют, хотя и поджимают, я предлагаю вам собрать в своем седьмом отряде эскадрон и став его ментором — ваш золотой ранг спектра это позволяет, сделать заявку претендента для проведения матча-вызова с любым из эскадронов, а в случае победы занять его место. Вне зависимости от того выиграете вы или проиграете матч-вызов, это подстегнет ситуацию к тому, что Деймосу ближайшее время придется активно держать себя в тонусе в процессе разворачивающихся событий. Но вы должны понимать, что если на матче-вызове вы одержите победу и — совмещая должности мастера и ментора отряда, сможете занять место одной из этих девушек-патрицианок, вы не только получите их в недоброжелатели, но и сломаете сразу несколько схем уважаемых людей. Поэтому, если к концу обучения Деймоса вы не найдете себе покровителя из круга нобилитета, вас лично просто сожрут, уничтожат, сотрут в порошок. Естественно, если вы матч-вызов проиграете, это может случиться гораздо быстрее.

— Против кого посоветуете выступить?

— Ох, дорогая моя, сложный вопрос. Вы должны понимать, что в начале года соперниц было двенадцать — по числу полных отрядов, и что в ходе ожесточенной борьбы осталось всего четверо. Каждая из них уже празднует победу, готовясь к турниру второй ступени, вызов со стороны отряда-дивергентов в планы ни одной из них не входит, потому что свой эскадрон в отряде аутсайдеров это уже нонсенс. Поэтому если у вас получится выкинуть кого-то из них, это будет позором для любой. Если смотреть родословные, то на первый взгляд лучший кандидат для вызова Сандра Веласкес, ментор василисков — фамилия у нас на Арагоне самая слабая, сама Сандра безродная, в этом плане выбить ее предпочтительнее. Но у нее — неожиданно для многих, достаточно сильный отряд и сплоченный эскадрон, и сейчас Веласкес находится в союзе с Лолой Хименес, ментором драконов, они делят две верхних строчки рейтинга. У Милагрос Рибагорса и Анабель Сангуэса — пегасы и грифоны, команды более слабые, но на первом курсе выбить Рибагорса в аквариуме Рибаргоса — это серьезный новостной повод, незамеченным явно не останется и вам это обязательно аукнется в самое ближайшее время. Остается Анабель Сангуэса — понимаю ваши чувства, кажется идеальным кандидатом. Хотя при должной настойчивости, учитывая происхождение Деймоса, она может стать вашей союзницей, поэтому в выборе ее как противника все не так однозначно. Итак, дорогая моя, подытожим, — продолжая массировать Стефании плечи, проговорил дон Диего. — Если вы согласитесь с необходимостью сейчас наказать Деймоса, то вступите на легкий и приятный путь к нобилитету — через три года сделаете шаг, о котором могут только мечтать миллиарды и миллиарды, я вам гарантирую это. Если же вы откажетесь от этой возможности и пойдете на конфронтацию с коллективом матрон, юными патрицианками и ждущими от них в этом году результата уважаемыми людьми, лично вы встанете на самом краю пропасти и стоит вам только с нее оступиться, вас просто разорвут на части или отправят на такие глубины социального дна, что последние пять лет покажутся вам приятной сказкой. Выбор за вами, сеньорита Эрнандес.

Новостей от Стефы не было долго, и только после вечерней тренировки она вызвала меня к себе — сообщение об открытом доступе в секцию мастеров появилось через монитор. Двигаясь по пунктирным желтым линиям прошел по знакомым коридорам — был здесь уже с доном Диего. У двери кабинета встретил двух незнакомых матрон — были они не в коротких мундирных платьях, как у Стефы, а в бело-золотых мантиях Ордена. Донна Рамона и донна Фиорелла — мастера второго и одиннадцатого отрядов, только что вышли из кабинета Стефы. Похожи как сестры, обе высокие и худые, обе с высоты своего немаленького роста смотрят на меня с одинаковой неприязнью как вороны с насеста, а длинные крючковатые носы только добавляют сходства.

— Хам! — услышал я перешептывания и только после этого понял, что не счел нужным с ними поздороваться, выразив почтение. В общем-то нарушение правил — плетьми за такое не наказывают, но выговор получить можно. Но вроде как пронесло — наказание должно быть озвучено сразу, а я уже вошел в кабинет Стефы.

— Данте, я хочу назначить тебя капитаном эскадрона, чтобы наш отряд принял участие в стратагемах, — без долгих предисловий удивила она сходу.

— Можно как-то поподробнее?

— Можно, — кивнула немного смутившаяся Стефа. — Мастера Рамона и Фиорелла только что требовали от меня несоразмерно наказать тебя за драку в столовой, в случае отказа грозили возможными проблемами. Я попросила паузу на принятие решения, и хотела бы с тобой обсудить дальнейшие действия. Вариантов, в общем-то, у нас всего два — либо я тебя наказываю, что в будущем сделает из тебя изгоя и парию, просто так они не успокоятся, либо иду наперекор обеим. Но для этого, чтобы оградить себя от провокаций в дальнейшем, а также получить дополнительные права и возможности, нам нужно создать в отряде свой эскадрон.

— Наш отряд-отстойник тоже дает такую возможность?

— Любой отряд первой ступени имеет право единоразово заявить свой эскадрон и участвовать в матче претендента.

— Если матч мы проиграем?

— Не хотела бы об этом думать. Но для тебя ситуация будет лучше, чем сейчас, потому что сразу весь отряд станет изгоями и париями. Но сложнее всего будет, если матч-вызов мы выиграем, потому что на долгой дистанции из-за малочисленности нашего отряда содержание эскадрона сложно будет потянуть экономически.

— Можно на этом месте поподробнее?

— Нужно, — кивнула Стефа и активировала предназначенное для наставников методическое пособие, в изучение которого я сразу же погрузился.

В отличие от учебных тестов, пособие было написано с помощью псевдоинтеллекта, так что все было абсолютно понятно сходу. По мере ознакомления я узнавал, что суть стратагем заключается в выборе успешной стратегии баланса экономики и военной тактики, базой чему служил человеческий ресурс — для нашего отряда здесь все было немного грустно.

В каждый инкубатор каждый год из яслей прибывало по тысяче двести инфантов, готовых вступить на первую ступень, из них двенадцать мастеров набирали себе отряды. Выбор был яркой и торжественной процедурой, за которой следил не только весь инкубатор, но часто и весь аквариум — в инкубаторы прибывали не только дети охлоса из яслей, но и те, кого до одиннадцати лет воспитывали в семьях плебеев, если родители имели на это право.

Выбор проходил за девяносто пять раундов — каждый мастер за один раунд выбирал себе в отряд по одному инфанту, очередность выбора определялось старшинством ранга. Система, не позволяющая собрать всех самых лучших в одном отряде, но создающая значимое преимущество первым выборщикам. Более старшие мастера первыми выбирали себе в отряды лучших из лучших, потом лучших из худших, так что самый хороший баланс инфантов обычно собирался в первой пятерке отрядов.