Про мое участие тоже известно, но лишь в общих чертах, без персональной привязки к имени или личности. Это хорошо, сомнительная слава темного властелина мне точно без надобности. И без этого хватает проблем с лихвой. Из головы не выходил продавец в последней лавке. Чем-то я ему не понравился, что-то он заподозрил, будто понял, что перед ним не начинающий неофит, а кто-то другой, сильней, опытней.

Теоретически это ничего не значит. Законов не нарушал, никого не убивал (по крайней мере за последние дни), заплатил за товар полностью. В чем подвох? В том, что притворился слабее, чем есть? Так это тоже не запрещено, мало ли какие личины накидывают на себя люди. Некоторые всю жизнь притворяются и ничего.

А может дело как раз в этом? Сильных магов местные чародеи отслеживают, стараются держать в поле зрения, на случай если те вдруг захотят подгрести под себя Последний Приют. Это объясняло настороженность лавочника, наверняка о своих подозрения уже настучал куда надо. Но в таком случае при возвращении меня могла ждать «торжественная встреча» из числа заправил Чародейского квартала.

Я с разных сторон обкатал эту мысль, покосился на чистое небо, пожал плечами. Даже если и так, скрывать мне нечего, захватывать власть в городе под горой не собираюсь, и вообще, буду держаться подальше, не влезая в местные дрязги. Стоит чуть сунуться, как не успеешь опомниться, затянет в интриги с головой.

Самый лучший выход в такой ситуации выбрать роль нейтральной фигуры, не входящей ни в одну группировку. А они наверняка есть, и грызня там идет нешуточная. Когда на кону большие деньги, а бизнес с кристаллами, это очень серьезные суммы, всегда так.

На секунду мелькнула сумасшедшая мысль и впрямь поучаствовать в местных интригах. Используя знания рыночных отношений и магический опыт Га-Хора вполне реально перераспределить доходы от дела с кристаллами в свою пользу. Как минимум откусить приличный кусок.

— Главное после не подавиться, иначе голову откусят уже тебе, — хмыкнул вслух, без сожалений отбросив сумасбродную идею в сторону.

Только не хватало влезать в чужие разборки, особенно сейчас, когда возможность прокачать Сумеречный Круг как никогда близка. В наличие есть все необходимое: возможность покупать и пополнять ингредиенты, тихое место, где можно заняться теоретическими изысканиями для разработки новых ритуалов, уединенные края в прилегающих землях, где легко затеряться, скрывшись от посторонних глаз для проведения магических ритуалов.

Кстати об этом, Восточный Тракт тянется к Перевалу Раздора, но мне надо не туда, пора сворачивать, чтобы проехать у подножья показавшейся в полный рост горной гряды.

Следующие четыре часа прошли в борьбе с сугробами. Съехав с утоптанной дороги, крестьянская лошадка сразу сбавила ход, но продолжала упорно перебирать ногами, разбрасывая перед собой снег. К счастью последнего здесь выпала мало, глубина едва по колено, и мы уверенно продвигались вперед.

Стороны света сместились. Теперь равнина и видневшаяся вдалеке Одинокая гора оказались по левую руку, по правую шла цепочка горных образований. Не слишком высоких, но достаточных, чтобы заставить себя уважать, не пытаясь лезть напролом.

Проход обнаружился через несколько километров, я знал, что рано или поздно его найду, случайно подслушанные обмолвки посетителей одного из трактиров в городе помогли. Дело в том, что горная гряда была не однородной, как могло показаться на первый взгляд. Внутри имелись многочисленные ущелья, окруженные скалами площадки, даже небольшие долины, где легко можно затеряться. Это не был один хребет, скорее цепь небольших горных образований, переходящих друг в друга и резко обрывающихся на юге.

Ближе к вечеру наконец удалось найти подходящую по размерам открытую площадку, снега там оказалось относительно немного, так что удалось все быстро расчистить. Дальше началось начертание на земле линий пентаграмм. Стремительно темнело, к счастью, это не стало проблемой, доставшееся от теневой сущности ночное зрение помогало работать даже в кромешной тьме.

Когда все было закончено, я измазался в грязи, промок, продрог, но испытывал удовлетворение от хорошо проделанной работы. Все было идеально, линии, лучи, вершины, круги, фигуры, образовывающие огромную пентаграмму диаметром в тридцать с лишним шагов.

Быстрый отдых и короткий перекус холодными кусками вяленного мяса с лепешками. Дальше пришла пора приступать ко второму этапу — размещению магических компонентов в нужных местах внутри пентаграммы.

К этому моменту окончательно стемнело, в небе зажглись звезды. Из-за особенностей размещения площадки, когда с трех сторон возвышались скалы, создавалось впечатление нахождения в своеобразном гигантском колодце. Это почему-то вызывало странную уверенность, что все получится. Я встал в центре пентаграммы и вскинул руки, ощущая как первые токи энергии постепенно формировались на границе контура огромного колдовского рисунка.