Тот, кто облачён в небесно-серое облачение Юаньшиюаня, мог спокойно идти по улице: не то что чиновники всех рангов — даже потомки рода императора должны были слезть с повозки, выразить уважение и дать дорогу.

Поэтому, стоило Юаньшиюаню вновь открыть свои ворота, как улицу Юнъаньцзе заполнили толпы — в три, в пять, в десять рядов. И знать, и торговцы, и простолюдины — все спешили взглянуть на тех, кто в этом году заслужил звание лучших. Чтобы потом, за чаркой, было о чём рассказывать.

Разумеется, в такой день не обходилось без красоты. Девушки, получившие фэнвэйхуа, появлялись с закрытыми вуалью лицами, чтобы встречать новоприбывших боевых культиваторов, провожать их в академию и помогать им освоиться в новой жизни.

Подобное знакомство нередко перерастало в нечто большее: из года в год многие боевые культиваторы брали девушек, встречавших их у ворот, в свои дома — чаще в качестве наложниц, но порой, если девушка была из уважаемого рода, и вовсе делали их главной супругой.Поэтому открытие Юаньшиюаня в народе шутливо прозвали «малым взлётом боевого культиватора» — уж больно часто после этого начиналась не только учёба, но и женитьба.

Лян Сюань и остальные с самого утра заняли лучшие места в чайном павильоне напротив — в двух шагах от Юаньшиюаня. Расположившись на втором этаже, на открытой веранде, они могли без помех наблюдать, как за суетой у ворот мелькают фигуры девушек.

Сюй Тяньинь была одета сдержанно, но броско: юбка из лотосово-красного шелка с золотой вышивкой, поверх — полупрозрачный верх с узором «облаков и лепестков» в бледно-золотистых тонах. Она с важным видом стояла на ступенях у бокового входа, отдавая распоряжения.

— Сюнь Юнь — иди по левой стороне, там можно будет встретить Луо Цзяояна, он любит светлокожих.— Лю Цай, тебе — направо, Чу Хэ дороги не знает, ты у нас терпеливая, с ним будет проще.— Цюй Юй, проводи Фань Яо.— Юйлань, займись парой старых лис из академии, ты умеешь с такими.

Распорядилась она быстро и уверенно, без суеты, словно уже не первый год этим занималась. Закончив, поправила алую шпильку-чжу в причёске, приподнялась на носках и посмотрела вдаль.

На втором этаже чайной Лян Сюань заметил, как Сюй Тяньинь взглянула в их сторону, и тут же с воодушевлением поднялся, замахал ей рукой.

— Видели, а? — сиял он от гордости. — В наши времена разве найдётся ещё хоть одна такая женщина? Сама справляется с такой масштабной организацией, как ни в чём не бывало. Да ей и правда быть бы главной супругой — с запасом по достоинству.

Шу Чжунлинь кивнул:

— Да, способная. Хотя «из-за кулис умело руководит и выигрывает битвы на тысячу ли» — это уж ты загнул. Это так, мелочи.

— Что ты понимаешь! — возразил Лян, — Именно по мелочам видно великое. Если даже в такой день, как «малая инициация боевых культиваторов», она сохраняет достоинство, спокойствие, честь — и при этом, заметь, ради меня не собирается даже выходить к публике… Такую верность и чистоту надо беречь. Настоящее сокровище.

Он щёлкнул веером, с удовлетворением кивнул сам себе.

Янь Сяо, между тем, тоже поглядывал вниз. Девушка и правда не заняла себе видное место впереди — держалась чуть в стороне. Только вот смотрела она в сторону чайной… и вроде бы вовсе не на Ляна.

— Кстати, а куда делся Боцзай? Он ведь только что здесь был, — обернулся Янь Сяо к Мин И.

Мин И сидела за соседним столиком вместе с тётушкой Сюнь, неспешно угощаясь чаем и сладостями. Услышав вопрос, она чуть повернула голову:

— Время уже подошло. Господин спустился вниз.

Хотя Цзи Боцзай уже участвовал однажды в турнире Шести городов, в Юаньшиюань он входил впервые — формальности соблюсти всё же следовало.

Янь Сяо кивнул с пониманием и вернулся слушать, как Лян Сюань продолжает расписывать достоинства своей возлюбленной.

Тем временем тётушка Сюнь, неспешно откусывая от пирожка, вполголоса заметила:

— Видать, всё из-за этих отборочных. С недавних пор в городе какая-то странная мода пошла — девицы вдруг повально увлеклись боевыми искусствами. Все мечтают стать боевыми культиваторами.

Глаза Мин И слегка засияли:

— И что в этом плохого? Разве это не прекрасно?

— Прекрасного тут мало, — проворчала тётушка Сюнь. — Чтобы овладеть юань, нужно начинать с детства, годами копить силу, страдать, терпеть, как наш господин — через кровь и боль прошёл, прежде чем смог называться боевым культиватором. А они? Пару книжек полистали, пару уроков послушали — и уже в голос заявляют, что у них «врождённый дар». Ха.

Тётушка Сюнь фыркнула с видимым неудовольствием:

— Всё это болтовня — мол, «только из-за того, что родилась не в том теле», — а на деле просто ищут повод приблизиться к знатным боевым культиваторам.