Он почувствовал взгляд — тот самый, от которого обычно хочется отвернуться. Мин И смотрела на него, будто собиралась что-то сказать, но не решалась.

— Ну? — Цзи Боцзай приподнял бровь. — В твоём состоянии ты что, всерьёз надеешься переубедить меня?

Она покачала головой, глаза опустила: — Нет. Просто… я думаю, ты на самом деле — хороший.

Он удивился. Не из тех, кто теряется от комплиментов, но всё же — в голосе её не было ни поддёвки, ни насмешки.

Холодный. Расчётливый. Не связан ни с кем. И именно поэтому — сильный.

Мин И знала, Сы-хоу вновь перешла к прямому насилию. Больше не было ни лжи, ни притворства — осталась только кровь. Стало ясно: щадить в ответ — глупо. Эта женщина боится одного: разоблачения. Боится, что весь Чаоян узнает, кого именно она зовёт дочерью. И кто за её спиной стоял всё это время.

После ужина с Цзи Боцзаем Мин И вернулась в свою комнату. Открыла сундук и долго рылась в вещах, пока не нашла то самое платье — то, что он когда-то подарил ей в шутку. Цвета слишком яркие, крой — вычурный, ниспадающий почти до пола, с прозрачными вставками и летящими рукавами.

Она долго смотрела на него, затем — на себя в зеркале. И надела.

Серьги — тонкие, как полумесяц, дрожали при каждом шаге.Одежда струилась, обволакивая тело, делая её походку похожей на танец.

Она сделала оборот — лёгкий, почти воздушный. И в этом вращении вдруг возникло то, что прежде было под слоем стали: великолепие. Женственность. Блеск. Она снова стала той, кем была бы в ином мире — несравненной красавицей, не воительницей, а цветком.

Цзи Боцзай, заметив её, замер, слегка нахмурился: — И зачем ты вдруг это надела?

Мин И не ответила сразу. Вместо этого, она просто сказала, словно между прочим: — Внутренний двор Чаояна — место, которое я знаю лучше, чем кто бы то ни было. Я знаю, где находятся тайные тюрьмы Сы-хоу. Завтра, когда начнётся переполох, ты сможешь войти по схеме, найти Мин Аня и вывести его. Быстро. Без шума.

Цзи Боцзай приподнял бровь, лениво откинулся назад, опершись спиной о резной деревянный столб перегородки. Голос его звучал с иронией, почти вкрадчиво: — Такая опасная авантюра. И при этом — абсолютно без выгоды для меня. С чего ты решила, что я должен в это ввязываться?

Мин И не подняла глаз. Только опустила голос: — Когда всё будет сделано… я расскажу тебе, кто твои настоящие родители.

Слова её были как камень, брошенный в спокойную воду. Улыбка сошла с лица Цзи Боцзая. Он распрямился, шагнул ближе, и какое-то мгновение просто молча смотрел на неё.

Мин И не рискнула встретиться с ним взглядом. Она отвела глаза, сосредоточившись на безмолвной, почти ритуальной расстановке украшений на столике: серьги, гребни, подвески. Занятые пальцы — как защита.

— Те, кто привёл тебя в рабскую ярмарку… — продолжила она. — Среди них, возможно, был Мин Ань. Конечно, это лишь догадка. Я не могу знать наверняка. Но если ты его спасёшь — он расскажет. Всё.

Она не успела закончить.

В следующее мгновение что-то холодное и тяжёлое сомкнулось у неё на шее — твёрдая рука обхватила её затылок, не с силой, но с внезапной прямотой. Не угроза, не ярость — просто глухой порыв, граничащий с отчаянием.

Цзи Боцзай держал её, сжав пальцы у основания её шеи, не столько угрожающе, сколько жёстко, требовательно. Его голос прозвучал ровно, но в этом спокойствии чувствовалась ледяная ярость: — Ты с самого начала знала, кто мои родители. Потому и подошла ко мне. Приблизилась?

Мин И молчала.

Снаружи солнце скатывалось за горизонт. Последние тёплые лучи пробивались сквозь деревянные ставни, мягко ложились на пол, на стены, на их лица. В другой обстановке это могло бы быть почти уютно. Почти.

Но в комнате стало трудно дышать. Напряжение сгущалось, как удушливый туман. В воздухе витало что-то плотное, как запах грозы перед ударом молнии — и в этом напряжении чувствовалась не угроза, а нечто куда страшнее: предательство.

Цзи Боцзай смотрел на неё — и в его взгляде читалась боль, которую он изо всех сил пытался превратить в иронию.

— Ты всё это время была рядом. Улыбалась. Помогала. Заботилась. — Он криво усмехнулся, губы изогнулись, но в глазах не было ни капли веселья. — Не скажешь ли, что всё это было потому, что ты… чем-то обязана мне? Решила, что перед смертью надо вернуть старые долги?

Мин И дрогнула. Ресницы затрепетали, взгляд потупился. Потом она усмехнулась — устало, почти горько: — Удивительно, да? Умираю, а всё ещё совесть не отпускает. Решила поступить правильно напоследок. А ты… вместо того, чтобы хоть раз сказать, что я поступаю достойно, — смотришь так, будто хочешь меня убить.