Графиня представила меня присутствующим, большинство из которых меня проигнорировали, а молодёжь взирала на меня с пренебрежением и даже с некоторой брезгливостью. Перспектива общения с провинциальным лохом их явно не привлекала.

Сама Катерина только равнодушно мазнула по мне взглядом, демонстрируя полное равнодушие к незнакомому дальнему родственнику. Тем более что, по сути, даже не кровному, а по линии супруги брата.

А вот сидящая рядом с ней сладкая парочка — гусь да гагарочка, окинули меня взглядами недовольными и презрительными. Насмешливыми такими, ехидными взглядами. Было ясно, что уж они-то не упустят случая поиздеваться над провинциальным недотёпой.

Близняшки, парень и девица, были Катиного возраста, белокурыми и, если бы не столь стервозными, до весьма симпатичными. Екатерине они приходились кузенами и принадлежали Киевской ветви семейства Кропоткиных.

Парочка мне не понравилась. Держались они надменно и, похоже, что были с Катериной довольно близки. У них были общие детские и юношеские воспоминания, которые всегда сближают людей.

Поведение Екатерины, которая не горела желанием общаться с незнакомым провинциальным родственником, было естественным. Однако, нас такой вариант, по вполне понятным причинам, не устраивал.

Нам нужно было обеспечить моё постоянное нахождение в её компании. Поэтому требовалось соответствующим образом залегендировать причину, по которой гордая столичная аристократка будет терпеть в своей компании надоедливого провинциального родственника.

Недаром говорят, что муж и жена — одна сатана. Супруга Константина Кропоткина разделяла интересы и увлечения своего мужа и многому от него научилась. Поэтому в конце ужина, когда все уже собирались расходиться, Татьяна Владимировна подвела меня к Катерине и обратилась к ней с вежливой, но настойчивой просьбой:

— Катюша, Ванечка первый раз в столице и никого здесь не знает. Возьми, пожалуйста, над ним шефство, позанимайся с ним, пока он у нас гостит. Покажи город, познакомь со своими друзьями и вашей молодёжной компанией. Сделаешь это для нас с Костей, дорогая?

По страдальческому выражению лица Катерины было видно, что ей ужасно не хочется возиться с прибывшим из глубинки засранцем, который к тому же значительно моложе её. Но и отказать жене брата она не могла.

Обе играли свои роли безупречно, и для окружающих происходящее выглядело вполне естественно.

Теперь я целыми днями таскался следом за Катериной в компании близняшек.

Катерина делала вид, что терпит моё присутствие только из-за просьбы жены брата. Близняшки, Света и Александр, даже не старались соблюдать какие-то приличия и откровенно надо мной издевались. Шуточки их были довольно злыми и не особо смешными.

Им было о чём поговорить. В детстве Катерина часто ездила в гости в Киев, а близняшки приезжали погостить в столицу Империи. Общие воспоминания, детские проказы. Я в их тесном кругу смотрелся как совершенно инородное тело.

Примиряло весёлую компанию с моим присутствием только существование Майло. Хитрый прохвост, казалось, умел втереться в доверие к любому, чем успешно пользовался. Катя со Светой умилялись его проказам и постоянно подкармливали всякими вкусняшками, чему эта блохастая скотина была безмерно довольна.

В оправдание Майло следует сказать, что он активно пытался обнаружить следы неуловимых убийц. По ночам он рыскал по всем уголкам дворцового комплекса и парковой территории, но безрезультатно. Отчего вид у него делался всё более виноватый.

Ещё один молодой родственник, присутствовавший за столом во время нашего знакомства, как-то органично из нашей компании выбыл. Архип был постарше Катерины на пару годов. Отставной офицер из семейной ветви, происходящей из Прибалтики. Архип был могуч телом, отличался весёлым компанейским нравом, хотя и был несколько простоват.

Неплохой, в общем-то, парень. Но его, как это часто и бывает с широкой русской душой, сгубил Зелёный Змий. По причине неумеренного пристрастия к горячительным напиткам Архип и вылетел со службы в армии, невзирая на влиятельные родственные связи.

Подтверждая свою репутацию, Архип ежедневно уже с утра был слегка выбрит и до синевы пьян. По причине чего наша малопьющая компания ему категорически не подходила.

С каждым днём наши надежды обнаружить подосланных убийц таяли. Как весенний снег, медленно, но неотвратимо.

Не сказать чтобы наша система по отслеживанию странностей в повседневном поведении окружающих совсем не работала. Более того, информация лилась бурным потоком. Если внимательно приглядеться, то почти у каждого человека есть странные привычки.