— Его Императорское Величество, Император и самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский, царь Казанский, царь Астраханский, царь Польский, царь Сибирский, царь Херсонеса Таврического, царь Грузинский; государь Псковский и великий князь Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский; князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, Корельский, Тверский, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский и иных; государь и великий князь Новагорода низовския земли, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондийский, Витебский, Мстиславский и всея северныя страны повелитель; и государь Иверския, Карталинския и Кабардинския земли и области Арменския; Черкасских и Горских князей и иных наследный государь и обладатель, государь Туркестанский; наследник Норвежский, герцог Шлезвиг-Голштейнский, Стормарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский, Хозяин земли русской, Константин Восьмой!

На «сцену» вышел сам Константин. И вновь он был одет в простой черный камзол без каких-либо наград или регалий с одним лишь гербом империи напротив сердца. За его спиной показался Михаил Васильевич, мать, императрица Екатерина Александровна, облаченная в черное платье, которая продолжала носить годовой траур по императору Александру, с маленьким мальчиком на руках, и три сестры, среди которых я узнал великую княжну Екатерину…

— Дамы и господа, я рад приветствовать вас всех сегодня в своем доме! Я знаю, что для многих из вас мой отказ от проведения Ежегодного Бала прошедшей весной, посвященного Дню Весеннего Равноденствия был настоящим ударом. Однако, в тот момент, мною и Высшим Советом было принято такое решение по причине, которая известна каждому подданному империи, а именно — появление Пустошей. В тот момент это было для нас настоящим Ящиком Пандоры, открытие которого сулило немало бед и опасностей для всей империи. Но сейчас я могу с уверенностью заявить — с чудовищами Пустошей мы можем и будем бороться! Наша земля останется только нашей, и никто не смеет лишать нас с вами свободы и воли в нашем собственном доме! После проведенных войсковых операций мы совершили ряд открытий, которые смогли приоткрыть перед нами завесу тайны возникновения Пустошей. И мы продолжим их изучение в будущем. По сему мы, император Всероссийский, Константин, объявляем, что до конца этого календарного года будет учреждена специальная государственная структура, которая возьмет на себя задачи обеспечения безопасности и защиты мирного населения от тварей Пустошей! Наименование государственной службы, ее руководителя, штатный состав и проводимые организационные мероприятия будут доноситься до подданных империи с помощью средств массовой информации согласно законодательству Российской Империи. Уже этой осенью вы сможете ознакомиться с порядком поступления на службу. Надеюсь и верю, что смельчаки и первопроходцы найдутся среди нас и в нынешнее неспокойное время… Виват, господа и дамы! Виват империи!

— Виват!

— Виват!!

— ВИВАТ!!!

Гости скандировали, подняв бокалы над головой. А я смотрел на всех присутствующих и думал: «А найдется ли тут хоть один человек, живущий в богатстве и достатке, но готовый поставить свою жизнь на кон в бою с демонами?»

— Виват!

— Виват!!

— ВИВАТ!!!

И, честно говоря, пока ответа я не находил. Слишком хорошо и сытно жил Высший Свет последние десятилетия. Слишком комфортно и удобно. Будут ли среди них те, кто готов рисковать своей жизнью? Особенно, когда узнают, кто возглавит новую государственную структуру… Не знаю, но я точно знаю, что не только среди высшей знати рождаются сильные Одарённые…

— Виват!

— Виват!!

— ВИВАТ!!!

Зал смолк сразу же, как Константин поднял руку, ожидая продолжения речи императора.

— Благодарю, дамы и господа. Перед тем, как перейти к торжественной церемонии награждения наших доблестных воинов и отличившихся государственных служащих, моя сестра, великая княжна Екатерина, хотела бы порадовать вас исполнением одной старинной песни, переведенной на наш язык. После того, как она впервые исполнила ее в моем присутствии, я решил, что вы должны тоже услышать её.

Константин указал рукой с раскрытой ладонью в сторону сцены, на которой размещался оркестр, и все тут же повернулись к ней. А там уже усаживалась на центр первой линии великая княжна. Тонкая фигура была облачена в черное платье, расшитое серебряным жемчугом, и создавалось впечатление, что девушка укутана в саму ночь. Пепельные волосы собраны в высокую прическу, оставляя лишь одну свободно опустившуюся прядь до левой ключицы. На каждом запястье по два тонких браслета из белого золота, и такие же серьги с жемчугом. Я вдруг задумался, что мы бы смотрелись очень забавно рядом друг с другом, с учетом наших шевелюр…

Екатерина заняла место рядом с арфой. Весь оркестр только этого и ждал. Стоило дирижёру увидеть кивок согласия к началу от великой княжны, как руки его поднялись…

По залу потекли первые ноты мелодии. Мягкие, невесомые звуки флейт оттенялись заигравшей вслед за ними парой скрипок, а после вступил и глухой барабан. Постепенно вступили в игру все инструменты, и последним стала арфа великой княжны…

Там, где взрываются волны,

Бьют о борт корабля…

Через туманные воды

Ждёт «Удача» короля…

Мир — словно яркий цветок —

Каждый здесь уголок…

Полон тайн,

Но, где сгущается мрак,

Те места лучше ты избегай…

Голос в твоей голове

Не подвластен тебе,

Постепенно он сводит с ума!

Коль не возьмешь под контроль

Ты стихийный огонь,

Он сожжет тебя вскоре до тла!..

В пустыне средь иллюзий

Себя не потеряй,

Глазам своим и чувствам,

Мой друг, не доверяй…

На вид песок так мягок…

Так золотом блестит…

Но если б знал ты, сколько