Осмотрев зал взглядом, парень остановился глазами на мне, улыбнулся, поправил лямку на плече и двинулся навстречу.

Приблизившись к моему столу, парень скинул баул с плеча на пол, отодвинул стул и уселся напротив.

— Уф-ф! Ну и замотался я сюда добираться! Честно говоря, ожидал здесь сборище одних стариков и профессоров увидеть, а тут такой подарок! Здорово, дружище, я — Виталик! — Здоровенная лапища протянулась через маленький столик ко мне.

Голос у парня был под стать внешности. Глубокий бас с толикой хрипоты разнесся по всей библиотеке. Виталик явно не стеснялся своих слов и говорил в полный голос, однако, злости или прямой агрессии ни к кому из присутствующих не испытывал, судя по ауре вокруг его Источника. Источник, кстати у него был интересный: три луча звезды «свет-вода-воздух», при этом лучи воздуха и воды уходили в противоположную сторону от ядра, а луч света протянулся одиноко в сторону головы, при этом расстояние между воздухом и водой было очень маленьким и увеличивалось едва-едва, что образовывало какую-то туманную голубоватую дымку между ними. Крепкий Мастер, может быть, даже на границе прорыва на Ранг Магистра…

Ко мне Виталик тоже не испытывал ничего кроме интереса. Так что я решил ответить на жест, протянув руку и крепко пожав эту медвежью лапу.

— Матвей Волков. — Представился я, — Пришлось из далека добираться?

— Неа! — Покачал головой Виталик, подтягивая второй рукой баул и открывая верхний клапан, — Я только ночью с рейса вернулся, а мне начальник порта сразу повестку в зубы засунул! Я даже по девкам пробежаться не успел, а я, между прочим, четыре месяца в плавании был! Что случилось в столице, собрат мой по несчастью, можешь рассказать? А то я вообще ничего не понимаю, только и узнал, что император умер, мир праху его, как говориться, сын его, новый император, на престол взошел, да правит он долго и мирно, как народ того чает, и тут указ, война, в порту говорят, началась, а с кем воюем никто ответить не смог… Кофе будешь?! — Виталик достал огромный термос, разрисованный ромашками, и пару эмалированных кружек.

— Кофе буду. — Улыбнулся я.

Виталик нравился мне все больше. Ну не будет же плохой человек термос объемом не меньше двух литров с кофе таскать с собой и угощать первого знакомого?!.

Виталик тем временем разлил кофе по кружкам и протянул одну мне. Мы чокнулись, словно решили «адмиральский чай» распивать в библиотеке. Я поднес кружку и вдохнул аромат. А аромат у напитка был божественный. Сделав первый глоток, я вновь вдохнул аромат горячего напитка и мысленно поставил Виталику третий плюс в личном деле за толковый напиток.

— Тут, друг мой, рассказ долгий будет, так что термос не убирай. — Улыбнулся я.

— Понял, не дурак! — Виталик поставил термос на столик.

Рассказ действительно выдался долгим. Сначала я рассказал об эпидемии в столице, потом как старшая аристократия сражалась с британским послом, превратившимся в чудовище, потом как случился теракт в императорском дворце, и как появились Пустоши в то время, как у власти в империи оказались связаны руки… Виталик не перебивал, слушал молча, иногда угукал, хмыкал, кивал головой и подливал кофе в наши кружки.

Пока я рассказывал, в нашу библиотеку прибыли еше около двадцати человек. Молодежи среди них не было, как, в прочем, и мужчин на пятом десятке лет, все были мужчинами в районе тридцати пяти — сорока лет от роду. И, так как развлечений тут особо не было, весь народ нет-нет, да подслушивал нас с Виталиком, хотя мы и говорили особо и не стараясь переходить на шепот.

— М-да, брат Матвей, вот так дела тут творятся… А ведь я всего четыре месяца в море провел, мы в Африку ходили, груз доставили, новый погрузили и назад… Там зарплата за долгий поход вот такая накапала! — Виталик поднял большой палец вверх, — Я-то уж вчера думал, что три дня на берегу проведу, ласки женской найду, выпью коньячка да водочки по-человечьи, а не ту бурду, что в Африке пьют… Брррр… Вот представь, пьешь, пьешь, а захмелеть не можешь! Ну, не берет русского моряка африканский алкоголь! Слабенькое винцо у них, ох слабенькое! — Виталик всплеснул руками с опустевшей кружкой, — А теперь когда я ее потрачу?! Только летом! Да и мои в новый поход уйдут, а мне потом из только осенью ждать, а жить все это время на что-то надо!

— Так ты моряк? — Кивнул я на баул.

— Ага, Транспортное судно класса «Ладья», имя моей пузатой крошки «Княгиня Ольга». Уже почти два года как на нем лямку морскую тяну! Ну, как с имперского флота уволился…

— А что так уволился, если не секрет, конечно?

— Да не секрет, и так все узнают со временем. Я-то на торпедоносце служил раньше на Дальнем Востоке каплеем, там за пару заслуг получил стрелецкий чин… Да это к делу не относится. В общем, пришли мы как-то обратно на базу, отдых положенный нам после рейда предоставили, ну мы и завалились младшим комсоставом в бар один, а там мазута сухопутная была, ну и один попытался официанточку полапать, на которую и я взгляд положил, чести ради, она мне взаимностью уже ответить успела, согласилась, чтоб я ее проводил, а он перебрал немного, да и я был хорош… Ну, как заведено, перчатку в рожу, вызов, тот согласился. На утро, едва протрезвев, поехали на дуэль. Я предлагал до первой или третьей крови, а он в отказ, только на убой и все там. Ну, и сдох, похмельный, со своим собственным арканом не справившись. Только он не из простых оказался, с лапой, как говорят, большой такой и волосатой… Там на меня старались все повесить тогда, да не получилось — свидетелей слишком много было, да и нет у меня Огня в источнике. Под трибунал отдать не смогли, а вот за дуэль выгнали, только стрелецкого звания лишить не смогли. Вот и вся история, брат Матвей. А ты как в стрельцы попал? — Виталик растянул руки в стороны, обозначая размеры той самой «лапы».

— Я — медик, на границе с Афганистаном отличился вместе с егерями пограничными, вот и наградили чином. — Ответил я общими формулировками.

— О, погранцов на флоте уважают! Ребята справные, лишнего не болтают, делом всегда заняты, природу берегут, чтоб потом партизанить легче было! — Хохотнул Виталик, поднимаясь из-за стола, — Пойдем что ли, брат Матвей, выползем из этой берлоги, а то курить охота, а господам мешать не хочется! — Виталик отвесил шутливый поклон в сторону присутствующих мужчин и сгреб в одну руку термос и обе кружки.

— Ну, пойдем, брат Виталик, только я не курю, за компанию схожу. — Кивнул я поднимаясь со своего места.

— За компанию и кружечку горяченького не грех бахнуть, раз уж горячительного нам не предлагают! — Улыбнулся Виталик и двинулся к двери.

ВТОРАЯ ВЫКЛАДКА:

Военный аэродром Храброво, недалеко от города Королевец, 5 февраля, 11.00

Корабль причалил у пирса вышки, и нас тут же погнали на выгрузку.