— Всё нормально, — потрепал его по чешуйчатой голове.

В воздухе перед нами соткалась чёрная дымка, похожая на грозовую тучу. Она клубилась и извивалась, будто живое существо.

Рука сама метнулась к мечу, клинок со свистом покинул ножны. Кинжалы взмыли в воздух, готовые к броску. Я приказал залараку уйти чуть в сторону. Артефакт тут же улетел, оставляя за собой красную нить.

Туман сгустился, принимая очертания человеческой фигуры. В нём проступило знакомое лицо. Небритое, с воспалёнными от недосыпа глазами. Плащ, как всегда грязный и потрёпанный, колыхался на несуществующем ветру.

— Магинский! — прозвучал хриплый голос. — А я тебя ищу.

— Капитан Дятел? — оскалился я, поднимаясь на ноги. Ам зарычал рядом, его чешуя встала дыбом.

Капитан медленно обходил меня кругом, как хищник — жертву. Только вот в его движениях не было угрозы — скорее, какая-то обречённая усталость. Плащ волочился по земле, оставляя чёрные следы на траве.

Я не спешил нападать, а лишь наблюдал, анализировал. Что-то было не так в его поведении. Обычно собранный и подтянутый, несмотря на показное пьянство, сейчас он едва держался на ногах. Под глазами залегли глубокие тени, кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Даже его неизменная фляга болталась пустая.

— Знаешь, я не хотел становиться некромантом, — произнёс Дрозд хриплым голосом, останавливаясь.

— Слушай, мне плевать! — отрезал я, не сводя с него глаз.

— Знаю, — губы мужика искривились в подобии улыбки. — Но кому-то я это должен сказать.

— Я тебе не врач и не священник. Найди кого-нибудь другого.

Дрозд внимательно посмотрел на меня воспалёнными глазами. Лицо некроманта осунулось настолько, что стало похоже на череп, обтянутый кожей.

— Ты избавился от проклятия? — он покачнулся, словно его ударила невидимая волна. — Серёжка мёртв? Жаль, хороший был мужик.

— Больной на голову извращенец, — процедил я сквозь зубы.

— Это тоже, — хмыкнул капитан, и от жуткого звука по спине пробежал холодок. — Все мы такие в той или иной степени.

— Тебе чего надо? — прищурился я, отмечая, как дрожат его руки.

Он выглядел паршиво даже для своих обычных стандартов. Одежда висела мешком, будто Дрозд резко похудел. Кончики пальцев почернели, словно обмороженные. А глаза… В них плескалось что-то такое, от чего даже Ам попятился назад.

— Слушай, Магинский, — капитан сделал шаг вперёд, пошатываясь. — Сделай одолжение, не в службу, а в дружбу.

— Убить? — оскалился я.

— Угадал, — кивнул он и растворился в чёрной дымке.

Инстинкт заставил меня прыгнуть в сторону. Там, где я стоял мгновение назад, пространство свернулось в воронку. Заларак сорвался с места, оставляя за собой алую нить, но Дрозд снова исчез, словно его и не было.

Ам бросился на некроманта, когда тот появился справа. Капитан даже не стал уклоняться — просто взмахнул рукой, и мой питомец врезался в стену тьмы, отлетев на несколько метров.

Я выпустил веер ледяных игл. Снаряды пронзили воздух, но Дрозд шагнул в пространственный карман, появившись у меня за спиной. Его удар я встретил мечом — лезвия высекли искры. В движениях капитана чувствовалась колоссальная сила, но… Что-то было не так.

Металлический язык моего устройства метнулся к его горлу. Дрозд даже не попытался уклониться, и чёрная энергия поглотила удар, как губка — воду.

— Давай, — прохрипел он, отражая мою атаку ядом. — Ты же можешь лучше.

Заларак снова ринулся в бой, но некромант создал вокруг себя воронку, которая поглотила мою иглу. Через мгновение она вылетела из пространственного кармана у меня над головой. Пришлось уворачиваться от собственного оружия.

Дрозд атаковал снова и снова, но в каждом его движении сквозила странная небрежность. Он будто нарочно оставлял бреши в защите, пропускал удары, которые легко мог отразить.

— Ты что, поддаёшься? — процедил я, уходя от очередной атаки.

Вместо ответа он призвал волну тьмы. Воздух наполнился запахом тлена, земля почернела под его ногами. Ам снова бросился в атаку, но некромант даже не повернул голову. Просто щёлкнул пальцами, и мой верный монстр застыл, скованный чёрными цепями.

— Магинский, хватит пытаться, — выдохнул Дрозд. — Покажи, на что способен. Ты можешь лучше!

И тут я понял: он не сражается, а ищет способ умереть. В моей голове роились сомнения: «Может, это очередная хитрость? Уловка, чтобы усыпить мою бдительность? Бред. Некроманты не склонны к благородному самопожертвованию. Да и с чего бы вдруг?»

По телу прокатилась волна злости. К демонам эти размышления! Хочет сдохнуть? Отлично! Я с удовольствием ему в этом помогу.

Лёд хлынул потоком, покрывая землю инеем. Дрозд отпрыгнул, но недостаточно быстро, и его левая нога примёрзла к земле. Тьма взорвалась вокруг капитана, разрушая ледяные оковы.

Зелёный шар яда врезался ему в плечо, прожигая плащ. Некромант даже не поморщился, хотя я точно видел, как дымится его кожа. Он просто стоял и смотрел на меня этим жутким взглядом.