Два кристалла лежали у меня на ладони, призывно поблёскивая.

Выпив ещё один горячий травяной отвар, призванный расширить энергетические каналы тела, я прикрыл глаза, постепенно погружаясь в медитативное состояние. Дыхание выровнялось, внешние звуки отступили. Взяв кристалл Эссенции, я начал направлять его энергию не только в магическое ядро, но и в подготовленные ранее спирали.

Первая волна силы прокатилась по телу, заставив стиснуть зубы. В суставах словно разгорался огонь, мышцы скручивало судорогой. По лицу потекли капли пота — сперва прозрачные, потом всё более тёмные, с красноватым оттенком.

— Мёд, — прохрипел я. Василиса поднесла ложку к моим губам. Сладость немного притупила боль, помогла выровнять поток энергии.

Новая волна ударила ещё сильнее. Я глухо зарычал, чувствуя, как энергия распределяется по телу, заполняя созданные накопители. Каждая мышца горела, словно в неё впрыснули расплавленный металл.

— Господи, что же это!.. — прошептала Василиса. — Может, прекратить?

Я мотнул головой, не в силах говорить. Пот уже откровенно отдавал кровью, рубаха пропиталась насквозь. Но я не мог остановиться — процесс нужно довести до конца.

Внезапно я ощутил стремительное движение и уловил хлопанье крыльев. Глаза открылись запоздало. Василиса как раз вскрикнула от неожиданности. Чёрный ворон, крупный и крайне наглый, приземлился у края ритуального круга. Птица, словно ждала нашего внимания, метнулась и смахнула крылом несколько кусочков угля.

Целостность защиты нарушилась. Я почувствовал, как поток энергии выходит из-под контроля.

Миг, и вся заготовленная энергия хлынула в меня потоком!

Ритуальный круг — непроницаемый барьер, который охраняет огороженную зону от любых внешних помех и стабилизирует поток силы, больше не существовал.

Эссенция бушевала вокруг меня, словно ураган.

Это было похоже на удар боевого мага, если бы кому-то пришло в голову такое расточительство, как швыряться в схватке чистой энергией.

В течение нескольких секунд, прошедших с момента нарушения границ ритуального круга, беспорядочный поток энергии метался по моему телу, грозя серьёзно повредить энергетические каналы. В какой-то миг боль стала настолько сильной, что перед глазами заплясали тёмные пятна.

Сквозь алую пелену я увидел, как Василиса в ужасе отшатнулась. Её губы дрожали, а лицо побелело. Захар, избравший этот момент для появления, застыл на месте, словно громом поражённый. Они явно не знали, чем помочь и ожидали скорой развязки.

У любого обычного, не очень опытного мага в ранге Ученика или даже Подмастерья в этой ситуации было лишь два выхода. Отразить поток, стараясь рассеять энергию и при этом потерять её всю без остатка.

Или рискнуть и принудительно пережать каналы, надеясь, что они выдержат. Но шанс выиграть в такой лотерее был невелик, а платой за поражение стало бы тяжелое магическое истощение или даже повреждение каналов, которое потребует долгого восстановления.

Хорошо, что я был не обычным магом.

Моё сознание, закалённое сотнями магических поединков, уже нащупало выход. Вместо того чтобы тщетно пытаться силой удержать обезумевшую энергию, я начал перенаправлять её, на ходу видоизменяя созданные перед ритуалом временные накопители — те самые воронки.

Это была моя наработка — двойная спираль, которую я практиковал ещё по дороге в Угрюмиху. Смысл её был в том, что первая спираль ведёт поток энергии внутрь тела, тогда как вторая создаёт «противоток», который стабилизирует основное течение, гасит избыточные колебания и формирует промежуточное пространство для рассеивания хаотичных всплесков.

Это как направить бурный горный поток через систему запруд: вода не исчезает, но её напор становится управляемым, не сносящим берега.

Резкая боль постепенно затихала, сменяясь глубинным жаром, который растекался по венам раскалённым металлом. Давление чужеродной энергии больше не грозило разорвать мои каналы в клочья, а превратилось в мощный, но контролируемый поток.

Стиснув зубы, я продолжал удерживать бурные всплески силы, изучая собственное тело. Моё решение принесло неожиданно приятные плоды: вливаемая в меня энергия распределялась более равномерно, а значит в дальнейшем и усвоится лучше. Вдобавок, тело лучше адаптируется к новой силе.

Краем глаза я заметил Захара. Он сделал неуверенный шаг вперёд. Его рука застыла в воздухе, словно он хотел дотянуться до меня, но не решался. Василиса осталась стоять на месте, только в её глазах отражалась странная смесь страха и любопытства.

Наконец, всё закончилось. Поток иссяк, и я позволил себе расслабиться. Несколько глубоких вдохов помогли успокоить колотящееся сердце. Магическое зрение показывало, что преобразованные каналы работают как надо, равномерно распределяя энергию.