Шип подошел к ним и принюхался.

— М-да… — протянул он. — От вас фонит магией! Заковать и бросить в карцер на три дня! Еды не давать. После — отчислить!

Охотники пинками и зуботычинами повели парней наружу. Бельский искренне им сочувствовал. На улице лютовала зима, а этим двум даже не дали одеться.

— Остальные чистые, но слегка помятые… — сказал Джигит командиру.

— Я вижу.

— Они нарушили закон школы. — добавил Муха.

— Да они сами на нас налетели! — не выдержал Бельский. — Мы спокойно спали, а эти уроды, будто с цепи сорвались!

Дружным хором новобранцы поддержали Артура. Зазвучал суровый мат и призывы к справедливости. Но Шип просто кивнул охотникам, и те повалили всех недовольных на пол. Джигит же врезал ботинком юному графу под дых и плюнул на голову.

— Ты кого уродом назвал, мясо?!

— Тебя и всех твоих дружков, гнида! — выкрикнул Бельский.

— Вот видишь, с кем нам приходится делить крышу, Шип? — спокойно обратился Джигит к командиру. — Мало того, что они слабаки, еще не получившие стальной меч, так еще и смеют грязью поливать наше братство, осуждать наши поступки.

— Вы, Деревянные, среди Стали голоса не имеете! — процедил сквозь зубы главный охотник. — Всем новобранцам три наряда вне очереди! Будете у меня унитазы драить до тех пор, пока сталь не заблестит на вашем запястье! А ты… — Шип наклонился над Артуром. — Ты отправишься в гробовой карцер на сутки. Подумаешь над своим поведением!

Артур в бессильной злобе сжал кулаки, резко встал на ноги и прямо посмотрел в холодные глаза Джигита:

— Тебя, урод, я вызываю на дуэль! За парней отомщу, сволочь!

— Отлично! Принято! — хмыкнул смуглолицый. — Как из карцера выйдешь, сразу же пойдем к дуэльному кругу.

Охотники толкнули Артура в плечо и вывели его на мороз в одних трусах. Путь от казармы до карцера не занял много времени. Видимо, строители решили, что темные горизонтальные пещеры должны находится неподалеку от расположения охотников. Так было удобнее.

Карцер был вырублен в скале и закрывался снаружи тяжелым металлическим люком. Формой и размерами он действительно напоминал гроб. Бельского затолкали внутрь, бросили ему какие-то тряпки и заблокировали выход.

Юный граф ничего не видел, он лежал на спине и смотрел в холодную тьму, его челюсти скрипели от злобы. Он не мог выпрямить руку, ему даже было трудно перевернуться. Оставалось только ждать этой чертовой дуэли!

Сидя в удобном кожаном кресле, я наблюдал за изощренным танцем огня в камине. В голове возникали меланхоличные мысли. Когда мне в последний раз удавалось вот так просто посидеть, не решая гору проблем? Все осталось далеко позади, в Москве, и я наконец мог предаться праздной саморефлексии.

Я вспоминал свою империю… Идеальное общество, где легальный закон был тесно переплетен с законами совести. Технологии процветали, не нанося вреда естественному маршу природы. Социальные лестницы имели множество лифтов, общественные институты были выстроены таким образом, чтобы человек, преодолев жизненный путь, обязательно становился гением к своей зрелости. Всё это я строил веками, методом проб и ошибок. И не в одиночку! Моя Мирра была не только мне супругой, но и главным соратником в политике, философии, культуре и религии! Наша синергия была настолько яркой, что мне однажды удалось зажечь новую звезду! Естественно, я назвал ее в честь своей любимой! Это было мое подношение нашим чувствам.

В этом мире не было ни дня, чтобы на темном небе я не искал родное солнце… Боги отняли у меня всё. Они посчитали, что путь Монарха — явная угроза их власти. Жадные и ненасытные ублюдки, погрязшие с головой в материализме, утратившие свою метафизическую волю! Наше противоборство рухнуло на уровень естественного отбора…

В глубине души я очень надеялся, что некоторые мои друзья спаслись, что Мирра выжила в огне войны, и сейчас где-то прячется на задворках Вселенной…

Мой живот громко заурчал, спуская меня с небес на землю. Тело впечатывало дух в условия тесной и душной обыденности. За окном, сквозь огромную дыру в скале, светили яркие звезды. В пору им сверкала чистотой комната. С подоконника на меня злобно поглядывал паук, насильно переселенный на улицу.

Зыркай сколько угодно, маленький негодник! Но паутине больше не бывать в этой комнате!

Мне нужно было принять дневную порцию зелья. Поднявшись на ноги, я направился к шкафу. В нем, на отдельной полке, расположился мой стратегический запас, которого должно было хватить на полгода. Но, увы, после создания новой грани в своём навыке «Власть над собой», требования к максимально возможному поглощению энергии возросли в несколько раз, и остро вставал вопрос о новом источнике. И его нужно было решить при любых обстоятельствах, желательно — чем-то еще более ёмким. Ничто не должно тормозить мое развитие и возвышение! Будь в моем мире такой источник энергии, всё сложилось бы иначе!