На этом мы решили распрощаться. Глядя в спину удаляющемуся собеседнику, я невольно подметил напряжение, которое сквозило в каждом его движении. Наследник престола пытался это скрыть, но от Ока нет средства.

Значит, через несколько недель состоится мой второй бал в этом мире. Надеюсь, хоть в этот раз, он пройдет без эксцессов…

Каменный очаг жадно похрустывал древесиной, даря тепло обеденной зале, в которой был установлен. За длинным столом, растянутым на три-четыре сажени, трапезничало семейство. Во главе стола восседал мужчина с тугой серебряной косой на затылке. Компанию ему составляли четыре молодых человека, чьи черты лица явно говорили об общем родстве, и девушка, ярким лучом красоты украшавшая собравшихся.

— Алина, дорогая, в последнее время ты совсем не ешь. Что-то случилось? — участливо поинтересовался мужчина.

— Все хорошо, пап. Просто аппетита нет… — наигранно бодрым голосом ответила девушка.

Вот только Великий Князь Шинский слишком хорошо знал дочь, чтобы поверить ее словам. С того момента, как Глеб покинул их дом, его кровиночка не находила себе места. Глядя в ее потухшие глаза, Олег Павлович чуть ли зубами не скрежетал от досады. Его сердце обливалось кровью.

— Как проходят экзамены? — перевел тему патриарх семейства.

— Хорошо. Почти все сдано на отлично, впереди последний предмет.

— Великолепные новости! Горжусь тобой. В честь такого события предлагаю устроить хорошую прогулку по магазинам! Братья не откажут в помощи. Да и я присоединюсь! Устроим совместный шопинг!

Парни за столом разразились одобрительными возгласами. Им тоже было неловко наблюдать за грустью сестры.

— Спасибо, пап. Но что-то не хочется. Лучше засяду за учебники, чтобы подготовиться к следующему семестру. — ковыряясь вилкой в салате, Алина выискивала неведомое.

Переведя взгляд на сыновей, Князь принялся искать у них поддержку, но те лишь отрицательно покивали в ответ. Они знали, когда лучше оставить свою сестренку в покое.

Вдруг, в дверь обеденного зала робко постучали, и внутрь вошел дворецкий. Он нёс в руках конверт. Передав послание в руки Олега Павловича, слуга удалился, не желая мешать Княжеской семье.

На глянцевой бумаге гордо смотрелись гербы двух семей, имевших неоспоримо огромное влияние: Годуновых, правителей Империи, и Орловских — властителей Алтая.

Аккуратно вскрыв конверт, Шинский принялся изучать содержимое. И по мере прочтения улыбка на его устах только ширилась. Это не осталось незамеченным сыновьями. Бросив взгляд на дочь, что не обратила внимания на произошедшее, отец поинтересовался:

— Доченька, как на счет небольшой поездки на Рождество?

— Не хочу, пап. Да и куда нас зовут на этот раз? В столицу, на прием очередного князя?

— Тут ты почти угадала. Нас зовут на прием, а точнее на Рождественский бал. — заметив скуку, поселившеюся на лице Алины, тот продолжил. — К Великому Князю Орловскому — на Алтай.

— Что? Что же ты сразу не сказал?! — с блеском в глазах ответила княгиня. — Конечно же едем! — Бросив взгляд на едва тронутую тарелку с салатом, девушка мигом опустошила её содержимое и вскочила с места. — Что ты там говорил по поводу шоппинга? У нас осталось мало времени!

Ледяная стрела была полностью поглощена огненной защитой, что надежно окутывала молодую девушку. Но стрела была необычной. Огромный ледяной шар, появившейся на ее месте, поглотил фигуру бесстрашной особы, заточая её в свои объятия.

Мужчина, выпустивший комбинированное заклинание, усмехнулся. Ему пришлось долго готовить данный ход, влив все остатки магической энергии в хитрое заклятье. Но результат себя оправдал! Так он думал…

Однако…

Внезапно в шаре образовались два отверстия, через них показалась пара огненных хлыстов, что направились в его сторону. Резко сорвавшись с места, мужчина, в последний момент, смог от них уклониться. Это было близко! Мысленно поздравляя себя с победой, он на мгновение отвлекся, проморгав огненные диски, пробившие остатки защиты и заставившие его рухнуть наземь.

В тот же момент ледяной шар пошел трещинами и лопнул, выпустив наружу его соперницу, ярче прежнего пылающую огненной стихией. Подойдя к нему вплотную, девушка отпустила силу, чтобы не опалить соперника, оставшегося беззащитным, и присела на корточки.

— Ты проиграл.

— Анастасия Николаевна, поздравляю с победой. Признаюсь, не ожидал от вас такой силы. — пробурчал мужчина а сам подумал: «Как она смогла обрести такую мощь?!»

В предыдущий спарринг, который был полгода назад, ему удалось разделать ее под орех.