Влад был самым старшим из выживших, но ему было всего лишь семь лет. Он не смог помочь ни родителям, ни младшим Меркуловым — их всех разделили и распределили по чужим семьям в разных концах Империи. Уже став взрослым, Влад отыскал следы младших, но те не дожили до воссоединения.

И в этом Влад тоже винил императора, засидевшегося на троне слишком долго. Отец был прав во всём, кроме одного, — он выбрал не тех союзников. Его предали, а род перестал существовать. Что ж, теперь, спустя долгие сорок лет, Меркуловы отомстят.

— Не доверяешь, — прошелестел в голове Влада ненавистный голос. — Всё ищешь в своих бумажках подтверждение моих слов.

— Привык проверять всё дважды, а то и трижды, — отмахнулся от голоса Меркулов, но всё же обернулся и посмотрел на чёрный сгусток энергии, который называл себя грозовым элементалем. — Не так-то просто поверить, что существуют не только элементали, но и Хранители, которые живут где-то в других мирах.

— Это всё не имеет значения, — голос стал громче и настойчивее, в нём появились гневные нотки. — Ты должен был заполучить оба моих осколка до того, как они объединятся. Ты всё испортил, смертный.

— Тебе недостаточно этой сферы? — Меркулов указал на белоснежный клубок искрящейся энергии, вокруг которого периодически появлялись воздушные воронки.

— Это мой враг! — прокричал голос, но тут же притих. — Он продался Хранителям и почти уничтожил меня с их помощью.

— Кто же знал, что Каньон не тот, — пожал плечами Влад, отвернувшись от грозового элементаля, который сейчас был похож скорее на кляксу, размазанную по стенке архива.

— Ну ничего, мой смертельный враг теперь служит мне, как служил Хранителям, — грозовой элементаль злобно хихикнул, снова изменив форму . — Мог ли он знать, что после поражения станет тем, кто отдаст свою энергию, чтобы скрыть меня от взора этих жалких подражателей. Хранители! — фыркнул он. — Это же надо было назвать себя таким высоким словом.

— Я ещё могу достать пса, — сказал Меркулов, глядя на то, как клякса вытянула длинный отросток и коснулась воздушной сферы. Ему даже показалось, что он услышал довольное чавканье.

— Ты ничтожный червяк! Ты слишком мелок, чтобы понять великий замысел, — грозовой элементаль увеличился в размерах и сместился по стене ближе к Меркулову. — Ты всё испортил! Верх берёт та часть, что первой поглотит другие.

— Мне не нравится твой тон, — процедил сквозь зубы Влад, с омерзением глянув на то, что осталось от великого когда-то элементаля. — Это я вытащил тебя из Каньона в Америке, я помог тебе обрести силу и даже принёс воздушника для подпитки. И мы договаривались на партнёрские отношения, а партнёры так себя не ведут.

— О, смертный человечишка решил ставить мне условия! — расхохотался элементаль. — Ты принял от меня силу, которая возвысила тебя даже над твоими предками, а теперь решил, что имеешь право на слово?

— Мы оба стремимся к единой цели, — напомнил ему Влад. — Нами движет месть, которая сметёт города и страны, мы обрушим Империи и обратим мир в прах. Это были твои слова, не мои.

— Месть… какое сладкое слово, — протянул элементаль. — Да, ты прав, смертный. Ради мести можно и потерпеть друг друга.

Меркулов поморщился, старательно гоня из головы мысли о том, как противно ему даже находиться рядом с этим существом. К счастью, элементаль был лишь осколком былого могущества и не мог полноценно залезть в мысли Влада, но он легко считывал то, что на поверхности.

А на поверхности были лишь мысли о мести императору. Меркулов больше всех на свете ненавидел сидящего на троне ублюдка, который лишил его всего. И теперь, когда последний выживший рода Меркуловых овладел родовым даром, он вернёт все долги. Сам умрёт, но положит свою жизнь, чтобы развалить Империю.

Когда страна погрязнет в хаосе, когда править будет анархия, а брат пойдёт против брата, тогда Влад Меркулов сможет уйти спокойно. Пусть для этого и придётся сотрудничать с этой мерзкой кляксой — в конце концов, цель оправдывает средства.

— Две моих части, самые слабые, объединились, — проговорил элементаль. — Нам нужен другой план…

После странного звонка Назара Крылова я отправился в душ, чтобы смыть с себя грязь и кровь демонов. Захар успел упаковать чемодан с моими вещами, так что с чистой одеждой проблем не возникло. Уже после душа я наскоро перекусил бутербродами, принесёнными обслугой санатория, и вышел во двор.