«Что за ситуация? Почему вдруг появилась Тарлия?».

— Это просто спор между Большероссией и Сервией. Им нет смысла вмешиваться в наши дела.

— Это точно. — Удальцов был удивлен не меньше Николая I.

Затем он спросил.

— Не хотите ли вы встретиться с посланником Тарлии?

Николай на мгновение задумался.

— Очень хорошо, я хочу их видеть. Я хочу знать их цель.

Удальцов мягко поклонился, а затем покинул кабинет короля.

Николай I встретил посланцев из Тарлии. Кроме Удальцова и нескольких стражников, здесь никого не было.

— Император Николай I, правитель Большероссии для меня большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Маркус Макдональд.

— Для меня большая честь познакомиться с вами. Могу ли я узнать, по какому поводу господин Маркус желает меня видеть? — спросил Николай.

Маркус ответил на вопрос Николая.

— Я хочу, чтобы вы выполнили требования Сервии и отдали им мальчика.

Любой, кто слышал его слова, думал, что он приказывает Николаю I, а не просит его.

— Почему Тарлия так беспокоится о пятнадцатилетнем мальчике? — спросил император.

— Он не обычный мальчик, он — последний представитель династии Сергеевых. Также всего за одну неделю дом Виноградских завоевал соседнее графство Дальград, вдвое превосходящее его по площади. Уже одно это достижение свидетельствует об их военном потенциале.

В прошлом году этот мальчик разбил армию графа Гордеева. Ваше величество, император Большероссии, не могли бы вы сказать, какой бы принц смог совершить такой подвиг? — спросил Маркус.

Николай знал, что слова Маркуса — правда, поэтому промолчал. Слова Маркуса заставили его взглянуть на вещи под другим углом.

Маркус продолжил:

— Надеюсь, Ваше Величество не слишком оптимистично настроены. Такие люди умирают раньше, чем все остальные.

— А что даст Тарлии прекращение этого?

Марк улыбнулся.

— Мы просто не хотим, чтобы отношения между Большероссией и Сервией ухудшались. Мы хотим мира.

— Тарлия? Хочет мира? Хахаха. — Николай уже давно не слышал шутки смешнее этой.

Маркус, казалось, нисколько не пострадал от насмешек Николая.

Николай перестал смеяться.

— Если Тарлия прикажет флоту не атаковать наши корабли, проблема будет решена. Мы используем порты Сервии, потому что Тарлия устроила нам блокаду, не так ли?

— Ваше Величество, пожалуйста, не делайте правильных предположений. Не наш флот напал на ваши торговые суда. Это пираты устроили беспорядки на море. — Маркус прикинулся дурачком.

Уголок рта Николая дернулся, но он постарался подавить это движение. Он не хотел проклинать бессовестного посланника.

— Хорошо. Я подумаю. Вы можете идти, — сказал Николай.

Маркус только успел выйти из зала, как за его спиной появилась таинственная фигура.

— Ну, как продвигаются переговоры?

— Стой. Не пугай меня так, Джулиус, — Маркусу стало не по себе от неожиданного появления Джулиуса.

Это было вредно для его сердца.

— Извини. Ну, как прошел разговор? — спросил Джулиус снова, когда они выходили из замка.

— Я посеял семя, посеял сомнение в его сознании. Теперь нам остается только ждать.

— Ты думаешь этого хватит? Почему бы нам не предпринять что-нибудь ещё? — спросил Джулиус.

— Достаточно. Я не обязан рассказывать тебе все. Если император начнет расследование, он поймет, что его обложили со всех сторон.

— Обложили?

— Мальчик обручен с дочерью графа Тетерева, что к северу от императорских владений, а его сестра собирается выйти замуж за наследника графа Кувшинского, что к северо-востоку от императорских владений. На западе находится вотчина дома Виноградских. Теперь ты понимаешь? — терпеливо объяснял Маркус Джулиусу.

Слушая объяснения Маркуса, Джулиус вспомнил о карте Большероссии. Его глаза расширились.

— Черт, точно. — хлопнул себя по лбу Джулиус. — Это был план маркиза Ренольда или совпадение?

— Не знаю, но приятно, когда они вдвоем ссорятся из-за этого. Кроме того, позвольте напомнить, что нам не пришлось бы рисковать, если бы ты тогда смог убить мальчика. — Маркус усмехнулся.

Джулиус попытался защищаться.

— Я был уверен, что он уже труп.

— Да, да. Ты не устаешь это повторять, — Маркус проигнорировал оправдания Джулиуса.