— Каких мальчиков? — машинально переспросил Император. Все присутствующие не смогли толком отреагировать, всё ещё находясь в шоке.

— Арина, Верховная жрица Морриган, родила две недели назад трёх мальчиков.

В кабинете повисла на удивление густая тишина. Эта новость совершенно не укладывалась в головах присутствующих. Изабелла же, насладившись реакцией, спустя пару минут продолжила.

— Конечно, Морриган ещё слишком слабая Богиня и вынуждена в бренном теле ходить по тверди, но это много лучше, чем ничего. Ведь она может вдохновить всю нашу армию на подвиги, многократно увеличить уверенность в своих силах и отбросить страх. Кроме того, все оками в этой тысяче будут обучены Богиней призыву её божественной силы и смогут самостоятельно следовать с отрядами, укрепляя их волю во время схваток. Вы, господин эль Гешефт, можете похвастаться тем, что ваш народ выставит хоть что-то подобное?

— Поразительно… — только и смог выдавить из себя барон Хенрик эль Гешефт на заявления Изабеллы, смотря на неё уже совершенно другим взглядом. — Почтенная Изабелла, я прошу вас извинить мою несдержанность. Никто и помыслить не мог, что всё так изменилось.

— О, барон, — ехидно усмехнулась Изабелла. — Судя по вашему повлажневшему взгляду, вы сказали далеко не всё, что хотели. Но давайте оставим не относящиеся к делу мысли. Переживём эту войну — тогда и поговорим.

— Как вам будет угодно, почтенная, — с особым благоговением склонил Хенрик перед ней голову.

— Хорошо, — с трудом выдавил из себя Император, приходя в себя. — Как обстоят дела у вас? — спросил он у Анри.

— Четыреста паладинов и сорок семь клириков.

— Хм. Войско у нас выходит очень мощным. Особенно если решить проблему снаряжения ополчения полей Сильванты и поднять гарнизон столицы. Но уж больно долго его собирать… Эдвин. Ты можешь узнать у Дэма, когда нам ждать гостей?

— Попробую, но, вероятно, он и сам толком не знает.

— Кстати, а что у него там за странные доспехи? Он не может выделить их людям Эри?

— Нет. По его словам, такое снаряжение может надеть только тот, кто связан с ним узами крови. Иными словами, либо родственник, либо давший клятву крови. Причём не обычную, а полную. Вряд ли наши люди согласятся на это добровольно.

— Кое-кто согласится, — хмыкнул герцог Эри. — У меня несколько десятков младших сыновей баронов, у которых даже плохонькой кольчуги нет, хоть сражаются они вполне неплохо. Эти могут и согласиться.

— Даже на полную клятву крови? — удивился Эдвин. — Это ведь означает, что они по приказу Дэма пойдут за ним хоть в жерло вулкана.

— У ребят всё равно нет будущего. Их даже не возьмут в дружину приличного владетельного господина. Так что если барон заберёт их себе, то они пойдут. Кое-кто, конечно, взбрыкнёт, но их будет немного.

— Тогда, я прошу вас, как лучше всего знающего барона, донести до него, что мы готовы выступить вместе с ним, — кивнул Император Эдвину. — Ибо допустить воцарения в Империи этих существ мы не можем.

— Напомню всем присутствующим, — произнёс Эдвин, — что даже сам Дэм не считает подобные дела разумными. Даже напротив, он просил меня не подставлять под удар Академию, ибо, по его словам, даже два клирика ордена смогут её вырезать.

— Неужели он такого плохого мнения о нас? — возмутился эль Гешефт.

— У него есть на то причины, — хмыкнув, заявил Анри. — Столкнувшись с паладином ордена, мы оказались перед ним бессильны. Вообще. Чего только мы ни пытались применить. Всё шло прахом. Мечи и топоры не брали доспех дур Зерина, а арбалетные стрелы отскакивали, как от стены. Мы пытались применять магию, но не преуспели…

— Невероятно звучит, — покачал головой эль Гешефт. — Мне изначально показалось, что он застал вас врасплох.

— Увы, всё точно наоборот. Это мы его застали врасплох, когда попытались тихо убить.

— Однако! — воскликнул эль Гешефт.

— Но зачем? — удивился Император.

— А вы видели его взгляд? — хмыкнул Арни. — Не знаю, как вы, я лучше умру, чем таким чудовищам буду служить. Тем более что он воспринимал своих братьев, то есть нас, так, словно мы хуже презренных рабов, которые живут по какому-то недоразумению…. — Гроссмейстер покачал головой. — Ещё сильнее было наше удивление от того, как легко с ним справился Дэм. Словно это был не могущественный паладин, который раскидал наших братьев без видимых усилий, а мальчишка. Именно поэтому я соглашусь с Эдвином: мы на фоне демона и его стражи будем выглядеть совершенно тускло. Разве что сможем мешаться под ногами у врагов… своими телами…

— И всё равно, — упрямо повторил Император после пары минут молчания. — Я объявляю сбор армии. Мы не можем сидеть и спокойно смотреть, как нашу судьбу решают за нас с вами. Причём демон. Вы могли бы себе когда-то помыслить, что нашим защитником станет демон? Мне бы такое даже в жутком сне не приснилось. И потому мне стыдно. Стыдно и больно за то, что мы настолько беспомощны…

Глава 8

Мир Тьрен-До. Штаб-квартира ордена Света