— У меня уже есть кое-какой план, — тут же кивнул Альберт. — Но мне нужна ваша помощь. Вернее, помощь твоего сына и его друзей, так как на твоё появление я, по правде, не рассчитывал. Так что придётся тебе пока повременить с выходом на люди.

— Похоже, ты совсем не изменился, — улыбнулся отец, похлопав того по плечу. — В любой ситуации знаешь, что нужно делать.

— А ты как думал? Не мог же я просто прохлаждаться все эти годы.

— И в чём же заключается Ваш план? — поинтересовался я.

В отличие от отца, я пока не мог доверять ему всецело. Как он сам и сказал, враги могут быть повсюду. И ожидать предательства можно даже от лучших друзей.

— Постойте, — остановила нас Анни, — Вы уверены, что здесь можно такое обсуждать? Вдруг нас подслушивают? Может, лучше пойти в более укромное место?

— Всё в порядке, — успокоил её я. — Прежде чем привести сюда отца, а просмотрел всё помещение, с помощью моего глаза. На расстоянии нескольких сотен метров сейчас никого нет.

— Кроме того, никакая магия прослушки здесь не работает. Об этом мы позаботились, ещё когда сами тут учились, — уточнил Александр и подмигнул другу. — Это место не раз нас выручало. Здесь всегда можно было спокойно делиться любыми секретами, не боясь быть услышанными.

Нортон одобрительно кивнул.

— Насчёт безопасности этого места можете не переживать.

— Так что насчёт Вашего плана? — повторил вопрос я. — Что Вы хотели от нас?

— А может, ты сперва представишь меня своим друзьям? — перебил отец. — Ведь, в отличие от Якова, про них я ничего не знаю. И хоть доверяю тебе, но всё же хочется знать кто наши союзники.

— Ой, прости. Что-то я об этом не подумал…

Я тут же обернулся к остальным и начал их по очереди представлять:

— Анни ты уже знаешь. А это мой кузен.

— Ярослав Илларионович Юсупов, виконт Новгородского графства, — представился он сам.

— Так, значит, ты мой племянник, — отец подошёл к нему и обнял. — Рад нашему знакомству.

— А это, Леди Виктория Черницова, — продолжил я. — Не смотря на свой возраст, она первоклассный мечник и уже работает преподавателем в академии Рубирион. Кроме того, она учила нас с Ярославом фехтованию.

— Я ученица Вашей школы меча, — произнесла Виктория, и тут же поклонилась, присев на одно колено. — Для меня огромная честь познакомиться с Вами!

— Вот оно как. И какого же ты сейчас уровня?

— Недавно получила двадцать первый.

— Ничего себе! — удивился отец. — Похоже ты и правда выдающаяся ученица, как и твой отец!

— Это чистая правда, — кивнул Нортон. — Она прекрасно владеет мечом, и очень скоро достигнет нашего с тобой уровня, а может даже превзойдёт нас.

— Вы мне льстите, — смутилась Черницова. — Ведь буквально недавно Вы полностью разгромили меня…

— Может, я ошибаюсь, но барон Дмитрия Ивановича Черницова, случаем не твой отец? — поинтересовался император.

— Именно так.

— Как я и думал! — он широко улыбнулся. — Он был прекрасным мечником и одним из лучших моих учеников. И я рад, что и его дочь решила продолжить дело отца. Теперь мне захотелось сразиться с тобой в дружеском поединке, — отец уставился на неё с азартным блеском в глазах, будто ювелир, что нашёл не огранённый алмаз.

— Я и мечтать о таком не могла…

— Вот и отлично! Значит, устроим дуэль. С вами, парни, — он обернулся на меня и Ярослава, — я тоже хочу сразиться. Покажете, чему успели научиться.

Мы переглянулись и одобрительно кивнули.

— Это всё, конечно, замечательно, — вступил Альберт, — но давайте со спаррингами немного повременим.

— О, прости. Просто я столько лет уже не держал в руках меч, что мне не терпится скорее размяться. Но я всё понимаю. Так что продолжим, — он обернулся на Веронику. — Осталась только ты.

— Меня зовут Ягодинцева Вероника, моя семья из Пскова, — представилась она.

— Значит, твоя фамилия Ягодинцева? — император задумался. — А вот твою семью я что-то совсем не припомню. Чем занимаются твои родители?

Ну, конечно. Ведь на самом деле её фамилия Вертинская. Но она почему-то не хочет никому её называть. До этого момента это совсем вылетело у меня из головы, но сейчас изрядно насторожило. Конечно, пока она не давала никаких поводов для недоверия. Но всё же нужно разузнать про её семью побольше. А до этого, я решил не раскрывать её секрет (кто знает, как Ярослав отреагирует на мои подозрения), так что пока просто промолчал.

— Моя семья не такая известная. Да и у меня нет каких-либо выдающихся талантов, что могли бы впечатлить Вас, — печально произнесла она, опустив взгляд.