После обеда «Кракен» снялся с якоря и на гравитонах вышел на траверс Изумрудного. В открытом море было гораздо труднее дрейфовать, волнение поднялось до пяти баллов, но горизонт постепенно светлел, что радовало.

В ожидании нападения я проводил тренировки штурмовиков, а Пегий беспощадно гонял своих «тупиц и лентяев, только и умеющих валяться в гамаках». На закате «Кракен» вернулся обратно. Под Изумрудным, хотя бы, можно было не опасаться крутой волны. Утром ему предписали вернуться на боевой пост.

С острова пока не было никаких сообщений. Охотники продолжали прочёсывать местность в поисках шпионов Паскаля.

Неизвестная флотилия показалась на третьи сутки ожидания. Она шла с запада. Марсовый на «Кракене» вовремя заметил её в подзорную трубу, дал сигнал, и старый бриг быстро ретировался с открытого пространства. Я собрал совещание в кают-компании «Леди Тиры».

— Итак, господа, наступает момент истины, — обвожу взглядом притихших соратников. — Чтобы, наконец, вернуться домой, нам нужно разгромить пиратскую флотилию. Двенадцать флагов идут на нас. По шесть на каждый наш борт. Силы абсолютно неравные, поэтому придётся действовать хитростью. Предлагаю на первом этапе нанести превентивный удар.

— Каким образом? — Кори пригладил торчащие вверх волосы, — Нас заметят задолго до того, как мы приблизимся.

— Забыли про гравитоны и хитроумные бомбы, которые лежат в ящиках? — усмехнулся я. — До темноты враг не сможет подойти к Изумрудному, а значит, встанет на якорь. На рассвете поднимемся в небо, доберёмся до рейда и обрушим на него магический арсенал. Это сразу даст нам психологическое преимущество, а если уничтожим пару-тройку кораблей, так вообще сказка будет.

— Командор у нас всё же слегка безумен, — подал голос дон Ардио, — но мне эта идея понравилась!

Все осторожно закивали, вроде бы соглашаясь с его словами. Подобную акцию мог проделать только Королевский флот, а мы ведь ни разу не отрабатывали столь сложный манёвр.

— Даже если ничего не получится, мы испугаем Зубастика, — ободрил я друзей. — А утром встретим его уже пушками, исходя из соотношения сил. У нас преимущество в технической оснащённости «Леди Тиры». Будем оттягивать на себя большую часть противника, давая возможность «Кракену» маневрировать.

— Но у Зубастика тоже должны быть гравитоны, — напомнил Пегий. — Ты же помнишь, как делили кристаллы на Мофорте между фрайманами.

— Допускаю, что флагман — на гравитонах, — я кивнул. — Но у Зубастика нет опыта воздушных боёв. Мы заставим его подняться в небо и раскрошим, как сухую булку.

— А если их будет больше? — заволновался Эстеван, допущенный до совещания. Он был всё-таки дворянином, и игнорировать его, значило обидеть.

— Посмотрим по ситуации, — пожимаю плечами, потому что ничего иного сказать не могу. — Предстоящий бой чреват неожиданностями, и эту мысль надо постоянно держать в голове. Дон Ардио и дон Ансело, на вас — подготовка штурмовиков к возможным абордажным боям. Проверить наличие оружия, остроту клинков и интрепелей, пополнить боезапас. Господин лекарь, на вас ложится особая миссия, сами понимаете. Достаточен ли запас бинтов, ниток, вина, инструментов?

— Да, я уже провёл ревизию и готов к бою, — кивнул Арболеда. — Могу ли я попросить у вас в помощь Озаву?

— Если в чародейке не будет необходимости, она поможет вам, — пообещал я. — Но сами понимаете, что в первую очередь девушка понадобится в бою.

— Спасибо, я всё понял, — ободрился лекарь.

— У вас есть помощники из состава матросов?

— Да, один.

— Господин Кори, пришлите, пожалуйста, с «Кракена» одного человека в помощь господину Арболеде.

— Сделаю, командор, — кивнул бывший боцман и переглянулся с Пегим.

Плохо, что нет второго лекаря. Но приоритет сделан в пользу «Леди». Мы ведь примем основной удар, а значит, раненых и убитых у нас будет больше.

— «Фурия» не будет нам помогать, — сразу предупредил я. — Толку от старого корабля никакого. Там и людей почти не осталось. Поэтому он сейчас ушёл к Скерри. На самый поганый случай, если всё пойдёт плохо, знайте, где его искать. Остров на юго-востоке в десяти милях отсюда. На шлюпках спокойно доберётесь.

Никто не стал возражать, почему командор ведёт себя столь пессимистично. Все понимали, насколько серьёзна ситуация.

— А как же Белый Змей? — вдруг спросил виконт, оглядывая собрание. — Неужели вы забыли про эту тварь?

— Змей — случайный фактор, — ответил я и неторопливо, в повисшей тишине, закурил пахитосу. — Он может как помочь, так и навредить. А может, вообще в спячку впал. Сколько дней из своей норы не вылезает?

— Пятый день пошёл, — откликнулся Аттикус.

— Вот это и беспокоит меня. Или действительно заснул, или чего-то ждёт. Я не знаток повадок морских животных, поэтому ничего сказать не могу о Змее. К тому же эта тварь имеет магические свойства. Давайте, господа, надеяться на свои силы. Как говорится, лучше подготовиться к худшему, чем недооценить противника.