Они продолжили слушать.

— А ещё слухи ходят, что в столице людей неспокойно. Император что-то замышляет.

— Да, я тоже слышал. Кто-то видел его посланников у западных рубежей.

— И не только там. Они и у нас отметились.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Алатар нахмурился.

«Император. Зерги. Какое-то собрание. Часть артефакта, что же вы задумали и что с этим делать, а и фиг с ним, имеем что имеем.»

Они узнали достаточно.

— «Пора возвращаться,» — сказал он, вставая.

Они покинули трактир, а за их спинами остались шепотки и взгляды — кто-то их заметил, кто-то уже строил догадки.

Но Алатар знал одно: игра приближалась к концу.

И чем ближе он подходил к ответам, тем сложнее становилось дышать.

Понял, продолжаю с того места, на котором мы остановились.

Вернувшись из трактира «Тёмный олень», Алатар и Лионель обсудили услышанные слухи. Всё больше деталей сходились в одну картину: император людей действительно заключил сделку с Зергами, и оставшаяся часть артефакта, вероятно, уже передана им.

Алатар сидел в общей комнате таверны, потирая подбородок.

— «Как бы мне не хотелось в это верить, но всё указывает на то, что мы оказались в чьей-то игре. Играем роль пешек, не зная даже правил.»

Лионель сложила руки на груди, нахмурившись.

— Возможно. Но если так, то скоро узнаем, чего они хотят.

Мелинда, небрежно устроившаяся в кресле, лениво качнула ногой.

— Так что, сидим и ждём? Это так скучно…

— «А что нам остаётся? Нам нужно узнать, что замышляет Зарралинда.»

Эриана подняла глаза от своей книги.

— А если она действительно замешана в этом заговоре? Если её задача — втянуть тебя в их план?

— Скорее всего, так и есть. Вопрос только в том, на что они рассчитывают.

— И мы узнаем это, когда она вернётся, — подытожила Ливия, подперев голову рукой.

День проходил в ожидании.

Каждый занимался своими делами: Ливия и Лионель тренировались во дворе таверны, Марк пытался найти себе занятие, но в итоге просто помогал хозяйке с мелкими делами, а Алатар снова пытался разобраться с книгой-артефактом.

Книга теперь ощущалась иначе. Она будто пульсировала слабым теплом, реагируя на прикосновения.

Но Алатар пока не торопился углубляться в её секреты.

К вечеру, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, Алатар решил пройтись по деревне. Просто чтобы собраться с мыслями.

На улице пахло свежей выпечкой, отдалённо слышались смех и разговоры.

Но не успел он дойти до главной площади, как его окликнули:

— Алатар…

Он резко обернулся.

Перед ним стоял человек в длинном дорожном плаще, с опущенным капюшоном. Лицо было скрыто тенью, но голос показался знакомым.

— «Мы знакомы?»

Человек медленно кивнул.

— Ты можешь меня не помнить, но я следил за тобой с самого начала.

Алатар сжал рукоять меча.

— «Это не делает тебя моим другом.»

— Возможно. Но если хочешь узнать, что задумали Зерги, тебе стоит выслушать меня.

Алатар напряжённо посмотрел на незнакомца.

— «Говори.»

— Они хотят вернуться домой. И для этого им нужен ты. Только ты сможешь это сделать.

— «И чем же я такой особенный, всем от меня что-то нужно.»

— Книга, которую тебе передали, это ключ. Они подталкивали тебя к сборам всех частей. Это и есть их цель.

Незнакомец сделал шаг ближе.

— Они подготовили всё. Как только артефакт будет завершён, он привлечёт слишком много внимания и обратной дороги уже не будет, останется лишь выбор направления по которому ты пойдешь.

— «Какое внимание? О чём ты?»

— Скоро ты сам всё поймёшь, но сделай правильный выбор от этого будет зависеть не только твоя судьба.

Алатар молчал, осмысливая услышанное.

— «Так и что ты предлагаешь мне делать?»

— Выбор за тобой. Но если ты хочешь узнать всю правду, будь готов. Очень скоро Зарралинда вернётся, и тогда всё начнётся.

Незнакомец повернулся и ушёл, растворившись в толпе.

Алатар ещё несколько секунд смотрел ему вслед.

«Значит, всё таки подстава… и кто это блядь вообще был.»

Алатар понял, что всё это время с ним играли. Направляли по заранее спланированному маршруту. Но теперь он знал. И это давало ему преимущество.