— «Ну что, всё готово?» — спросил он, посмотрев на девушек.

— Почти, — ответила Ливия. — Но ты всё равно не выглядишь уверенным.

— «Да просто думаю. Это подземелье… оно другое. И я не уверен, что выйду из него таким же, как был.»

Эриана подняла голову, её голос был мягким:

— Ты справишься, Ал. Мы в тебя верим.

— «Спасибо, девчонки. Это многое значит.»

Когда все приготовления были завершены, наступил долгожданный момент отдыха. Ливия устроилась у камина, Лионель читала книгу, а Эриана перебирала амулеты.

Алатар почувствовал, что напряжение немного спало. Он подошёл к Ливии, которая, казалось, задремала, но тут же открыла глаза.

— Что-то случилось? — спросила она, потягиваясь.

— «Нет, просто хотел поговорить.»

— О чём?

Он сел рядом, его взгляд был серьёзным.

— «Я хотел поблагодарить тебя. За всё. Ты всегда рядом, и я это ценю.»

Ливия улыбнулась, но в её глазах блеснула нежность.

— Ты же знаешь, что я всегда с тобой, Ал.

— «Да, знаю. Просто иногда хочется это сказать вслух.»

Она тихо рассмеялась и, не задумываясь, положила голову ему на плечо.

— Тогда просто будь рядом. Этого достаточно.

Алатар почувствовал, как его сердце немного успокаивается. Он оглядел комнату, где царила тишина, только потрескивание дров в камине нарушало её. В такие моменты, когда всё вокруг казалось стабильным и мирным, он ощущал, как тяжёлые мысли постепенно уходят, уступая место чему-то более простому, но важному.

Ливия, казалось, тоже почувствовала эту тишину. Она закрыла глаза, но её рука всё ещё оставалась на его руке, как будто она не хотела отпускать его, даже в этот момент покоя.

— Ты ведь не жалеешь, что пошёл в этот путь?

Алатар задумался. Он был уверен, что ответ знает, но в такие моменты всегда хотелось разобраться в своих чувствах до конца. Он вздохнул и посмотрел в огонь, который отражался в её глазах.

— «Иногда, да, мне кажется, что всё слишком сложно. Но понимаю, что не могу остановиться. Это больше, чем я сам. Я не могу просто уйти, не завершив этого.»

Ливия слегка кивнула, её взгляд стал более задумчивым.

— Я понимаю. Мы все выбираем свой путь. И, хотя порой он кажется трудным, он всё равно наш.

Она снова прикрыла глаза, а Алатар почувствовал, как её дыхание становится ровным и спокойным. Он не знал, сколько времени прошло, но этот момент был как остановка в мире, где всё остальное продолжало двигаться.

— «Знаешь, я иногда думаю, что всё это… что всё, что происходит с нами, не случайно. Мы ведь встретились не просто так. И то, что я с вами, это тоже не случайность.»

Ливия открыла глаза и посмотрела на него. В её взгляде была искренняя благодарность.

— Я тоже так думаю. Но, может быть, главное не то, как мы оказались здесь, а то, что мы можем сделать вместе.

Алатар улыбнулся, но в его улыбке было что-то грустное, что-то от понимания того, что путь, который они выбрали, не будет лёгким. Но в этот момент, рядом с Ливией, он почувствовал, что хоть для этого пути и не существует простых решений, они не одиноки.

— «Ты права. Вместе мы сильнее.»

Он тихо пожал её руку, и на какое-то мгновение мир вокруг них исчез. Всё, что было важным, сосредоточилось в этом маленьком, уютном уголке, где они могли быть собой, не думая о том, что ждёт их за пределами этого момента.

Лионель, заметив их разговор, подняла взгляд от своей книги. Она улыбнулась, но её выражение было скорее задумчивым.

— Что-то важное обсуждаете?

Алатар слегка покачал головой.

— «Нет, просто разговор.»

Эриана, не поднимая глаз от амулетов, добавила:

— Не забывайте, что у нас впереди ещё много работы. Но я рада, что хотя бы сейчас у нас есть время для отдыха.

Алатар кивнул. Он знал, что отдых — это всего лишь пауза, перед тем как снова погрузиться в борьбу с тем, что ждёт их в будущем. Но в этот момент, рядом с Ливией и друзьями, он почувствовал, что всё будет не так уж и плохо.

Лёгкий утренний туман стелился по земле, обволакивая всё вокруг мягкой серой дымкой. Алатар стоял на крыльце дома Аверлиона, держа в руках карту, которую дал ему король. Точки на ней светились слабым голубоватым светом, словно маня к себе. Его взгляд задержался на ближайшей из них — Астария. Город-призрак, что находится, как раз, за рекой Тиарен, где их ждало первое испытание.