"С чего бы это?" — подумал Эмка.

Потом увидел клешнерукую тень от кого-то, кто стоял у него за спиной — и все понял.

Глава восемнадцатая,

последняя

"Вот и конец сказки, — в отчаяньи подумал Эмка. — Ни сбежать, ни защититься не могу. Эх! Из-за какого-то жалкого пирожка!.."

Не желая сдаваться, он рванулся изо всех сил — и неожиданно почувствовал, что свободен! Разрезанная веревка змеей упала к ногам мальчика.

Да толку-то?! Пространство вокруг уже знакомо загустело, так что Эмка остался стоять у сосны, неспособный сделать и шаг.

Хотел позвать на помощь, но подумал: "Кому кричать? Не Терминатору же!"

— Не спеши, — сказал клешнерукий за спиной, так и не показаясь Эмке на глаза. — И не бойся. Я не причиню тебе вреда.

— Ага! Только сожрешь! — чуть удерживаясь, чтобы не расплакаться, выкрикнул мальчик. — А я, между прочим, почти все книжки исправил, одна брошюра эта дурацкая осталась! Что, из-за одной брошюры — меня губить?! Да я у тебя, гада, в горле комом встану, я у тебя несварение желудка вызову — а еще изжогу, гастрит и… и к тому же у тебя аппендикс вырежут, напрочь — вот!!!

И Эмка-таки разревелся.

— Прекрати, — смущенно попросил клешнерукий. — Вспомни, пожалуйста, как меня зовут.

— Как будто не знаешь! — всхлипнул Эмка. — Книгоед тебя зовут!

— Вот именно, — со значением произнес клешнерукий. — А ты вроде на книгу не похож — чего ж мне тебя есть?

— Еще и издеваешься?! Мне библиотекарь все рассказал! Про два задания. С книгами ладно, всё ясно. А как насчет людей, которых ты, гад, вычисляешь?! И куда они потом исчезают? Вот ответь, куда?!

Чей-то голосок вредненько хихикнул.

— Чего смеешься?! — возмутился Эмка.

— А это не я смеюсь, это мой помощник. Который умеет замедлять или ускорять время — по необходимости. У каждого Книгоеда есть такой подручный.

— "У каждого"? Выходит, вас много? Сколько ж вы людей успели загубить, гады!

— Давай по очереди, — миролюбивым тоном предложил клешнерукий. — А то ты столько вопросов задаешь, что я не успеваю отвечать.

Начнем с главного: людей мы не губим. Хотя они исчезают — и в то же время остаются.

— Глупо врешь. Как такое может быть?!

— Просто. Они изменяются. Ведь тот Эмка, который был пару недель назад его сейчас тоже нету, правда. Есть другой Эмка.

— Да ну тебя. Я один и тот же, — сказал Эммануил.

Во время этого странного разговора с невидимым собеседником (даже двумя, если верить Книгоеду) мальчик немного успокоился. В конце концов, сразу его не съели, а это уже плюс. Конечно, Эмка не настолько наивен, чтобы «купиться» на добренькие слова клешнерукого… но что-то в них вызывало доверие. "Ладно, поглядем, чего он дальше делать станет".

— И что же, другие люди, о которых библиотекарь сказал, что они исчезли…

— Они на самом деле исчезли, я же уже объяснил.

Вот, еще ты удивился, когда я сказал, что у каждого Книгоеда есть свой помощник. Это правда. Видишь ли, нас почти столько же, сколько людей на земле. Потому что у каждого человека имеется по своему Книгоеду. Неужели ты думаешь, что кто-нибудь один справился бы с тем количеством ужасных ошибок, которые вы делаете, ломая "волшебные палочки"?

Эмка покраснел.

— Ладно, — сказал он, — раз ты такой добрый и хороший, чего ж вы с твоим приятелем меня держите? Я не убегу — да и ты, если захочешь, всегда сможешь меня догнать.

— Это чтобы ты не вертелся и не пытался меня увидеть, — объяснил клешнерукий. — Потому что меня увидеть нельзя, а если очень настойчиво пытаться это сделать, я вынужден буду уйти.

— Увидеть тебя нельзя, — передразнил Эмка. — А чего ж тогда Терминатор с Борей так рванули?

— Медленно поверни голову.

Мальчик послушался — и увидел за сосной вставшего на дыбы огромного медведя. Тот тоже не мог пошевелиться и только растерянно мигал черными глазищами.

— А он откуда здесь взялся?

— Нужно же было тебя как-то спасать, — по голосу Книгоеда Эмка понял, что тот улыбается. — Раз сами мы с временником не можем вмешиваться, пришлось прибегнуть к помощи медведя. Но не бойся, когда мы с тобой закончим разговор, зверь уже уйдет.

— А о чем нам говорить? И почему это ты вдруг решил прощаться?

— Я больше не нужен тебе, Эммануил. Как и каждый Книгоед, я появился, когда ты начал портить книжки. С каждой сломанной "волшебной палочкой" я выростал и набирался сил — чтобы однажды попытаться исправить все твои ошибки. Но, как ты, наверное, сам понимаешь, легче разобраться с причиной, чем с результатами. Так что мы с временником решили… подсказать тебе, что к чему.