— Или космические вши? — поинтересовался Пафнутий.

Все снова захихикали.

— Радиация и киту была бы смертельна, в такое он не сунется, — уверенно ответила Меланиппа. — Равно как и особо летучие нефильтруемые газы, чего так опасалась Лалия, помните? Так что нет, даже если такие зоны тут имеются, он туда ни за какие коврижки не полетит! Речь идет о местах, кишмя кишащих хищниками. От которых он не сможет нас защитить.

Все снова замолчали.

— Я за, — сказала Намира. — Мне не особо хочется тут еще полтора года куковать! Лучше уж опасность.

— Аналогично, — кивнул Нестор. — Я бы не хотел инициировать шапкозакидательные настроения, но все же хищники Междумирья — опасность более-менее привычная. Хотя не сказать что знакомая. В смысле, мы всех все равно не знаем.

— В крайнем случае, спрячемся в пасти кита, — весело предложил Пафнутий. — Помните, Кирилл так шутил? Вот туда точно никто не сунется!

— У него же там воронка, а не пасть, — фыркнул Петр. — Лучше уж в дыхательном отверстии!

После этого все минут пять обсуждали, возможно ли это, и предлагали еще более фантастические версии того, где на теле кита можно укрыться.

— Я жду до завтра, — сказала Лана в итоге. — В это время любой может подойти и поговорить со мной наедине. Если кто-то не хочет менять согласованный курс, я пойму и никому не скажу. Полетим полуторагодовым маршрутом.

Ей очень, очень не хотелось говорить это — ведь ее ждали Кирилл и Ксантиппа, она это чувствовала! Да и девочек на Терре, и детишек хотелось увидеть побыстрее! Но пришлось. Кир… То есть Аркадий, конечно, но все равно Кир!.. Оставил именно ее командиром, а значит, именно она несла ответственность за всех своих людей — и в первую очередь именно за них, а потом уже за мужа и Саню, которые нуждались в ее помощи!

* * *

Смена маршрута поначалу прошла для них незамеченной. «На борту» Кита нечему было меняться: все тот же довольно однообразный экспедиционный быт, сбор грибов, игра на флейте… А вот сеансы нейрорезонанса для Ланы стали иными! Как будто после того, как Кит решился ради нее изменить проверенный маршрут, он одновременно решился открыть ей больше, пустить ее глубже… Каждый раз после общения со Зверем-Горой она выныривала дезориентированная, больше всего жалея, что рядом нет ни Ксантиппы, ни других девочек, чтобы привести ее в чувство! (Кирилл мог разве что закружить ей голову еще сильнее.)

Она чувствовала больше, дальше, глубже, лучше понимала кита — и именно это всякий раз сбивало ощущение реальности! До сих пор ей приходилось прикладывать много усилий, чтобы расшифровать его ответы хоть с какой-то степенью достоверности, но последнее время это стало даваться проще. А может быть, Кит тоже привык к ней и начал подстраиваться?

Как бы то ни было, о приближении к опасной зоне Меланиппа узнала дня за два.

— Это, похоже, еще один Улей Гулей! — сказала она на очередном вечернем совещании.

— Сколько же их тут на маршруте?! — поразился Нестор. — Они что, по всему Междумирью кишмя кишат?

— Думаю, дело в биомассе, — заметил Пафнутий. — Любые живые существа должны собираться там, где есть еда. Еда в Междумирье бывает вблизи планет. Терраподобные планеты все сосредоточены в одном поясе, пусть даже огромного радиуса, но очень узкой ширины. Неудивительно, что в этом поясе мы то и дело натыкаемся на рассадники чудовищ!

— Но все же… Тут мы как раз вдали от планет, — нахмурился Петр. — Что там за аномалия такая?

— Кит говорит, такая же, как там, куда полетели Кирилл и остальные, — сказала Меланиппа. — Только в этот раз я четче его поняла, и почти уверена, что это земля, плавающая в космосе! И на этой земле что-то растет… Вероятно. Может быть, те же самые фиокусы, они ведь очень живучие, а их семена — так вообще! Я, честно говоря, даже сомневаюсь, можно ли их брать на Терру, а то, того и гляди, бесконтрольно размножатся и всю нашу флору повыведут!

— Не начнут, — успокоил ее Пафнутий. — Им амбиентной магии не хватит.

— Ты думаешь, они магию потребляют? А если…

— Так, стойте, господа метакосмобиологи, флору обсудите потом, давайте про фауну! — воскликнул врач. — Все равно как-то странно выходит. Приматам же нужна не только растительная пища! Если они действительно приматы. То есть там еще какие-то животные должны быть, целая экосистема.

— Наверное, и есть, — мечтательно сказала Меланиппа. — Междумирье полно чудес! Но, к сожалению, задержаться и изучить это место мы не сможем. Кит очень подчеркивает, что там невероятно опасно, что эти звери будут штурмовать его со всех сторон и постараются съесть всех, кто на нем, а то и от него куски поотрывать! И еще вот что важно знать, — продолжила Меланиппа. — Кит особенно напирает, что эти существа другие. Они еще меньше похожи на нас, чем те, которые слетались к первой аномалии! Но тоже двурукие, двуногие. И тоже одно сознание на всех.