Остановился на мгновение, глядя на Егора через дым и хаос. В глазах — не злость, а что-то похожее на предупреждение.

— Проводник! — крикнул он. — Мазай убил предыдущих! Машина в подвалах высасывает дар! Не дай себя использовать!

Химера вскинула автомат, целясь в голову пирата. Камень, поднятый жёлтой тварью, ударил по стволу, сбивая прицел. Очередь ушла в небо.

— Что ты делаешь?! — развернулась она к Егору.

Твари замерли вокруг, готовые броситься на конвой по его приказу. Десятки глаз смотрели выжидающе. Егор чувствовал их готовность. Один мысленный приказ — и он свободен. Химера, охрана, все эти люди Мазая... Твари разорвут их в клочья.

Но...

Кардинал у Мазая, вспомнил он слова Химеры. Живой или мёртвый — неизвестно. И не только он. Сколько ещё заложников? Если я сбегу сейчас, их всех убьют. А Забытые? Мазай обещал не трогать поселение, если я поеду добровольно. Нарушу договор — и их сметут.

И ещё одна мысль, горькая: Куда бежать? Обратно к Забытым, подставляя их под удар? Скитаться по Мешку, как загнанный зверь? К Дьякону, который использует меня в своих целях? Нет. Мне нужны ответы. Правда о машине, о предыдущих Проводниках, о планах Мазая. И получить их можно только в Нулевом форте.

— Он больше не угроза, — сказал Егор, отпуская тварей. Они нехотя отступили, недовольно рыча. Потом поползли обратно в канализацию, в тёплую темноту туннелей.

Дьякон уже скрывался в руинах вместе с остатками своего отряда. Обернулся напоследок:

— Ты не первый, Проводник! И не последний, если Мазай добьётся своего! Помни!

Потом исчез. Крики пиратов удалялись, сливаясь с шумом дождя.

Поле боя опустело. Только тела, кровь, запах смерти. И тишина — тяжёлая, звенящая.

Химера смотрела на Егора с непонятным выражением — злость? тревога? страх?

— Ты мог сбежать. Почему не сделал этого?

— Потому что мне нужны ответы. — Егор посмотрел ей в глаза. — И я получу их. В Нулевом форте.

— Даже если это ловушка?

— Особенно если это ловушка. В ловушках обычно прячут что-то ценное. Иначе зачем заманивать?

Она хотела что-то сказать, но командир эскорта уже кричал:

— Проверить потери! Раненых в машины! Выдвигаемся через пять минут!

Гвардейцы засуетились. Подсчёт потерь — четверо убитых, семеро раненых. Могло быть хуже. Без тварей перебили бы всех.

— Впечатляющая работа, — командир подошёл к Егору. — Мазай будет доволен. Настоящий Проводник — это именно то, что ему нужно.

— Для чего?

Командир усмехнулся.

— Скоро узнаешь.

Колонна тронулась, оставляя за собой тела и дымящиеся обломки. Впереди маячили огни форта "Стальные врата" — последней остановки перед Нулевым фортом.

В машине царило напряжённое молчание. Химера сидела в углу, прижимая к боку импровизированную повязку — осколок задел рёбра. Неглубоко, но болезненно.

— Дай посмотрю, — Егор подвинулся к ней.

— Не надо. Само заживёт.

— Дай посмотрю, — повторил он твёрже.

Она нехотя подняла край куртки. Рана была рваная, но неглубокая. Кровь уже сворачивалась — ещё один подарок трансформации в Пустоши.

— Повезло, — констатировал Егор. — Сантиметром правее — и задело бы лёгкое.

— Повезло. — Она опустила куртку. — Мне вообще везёт последнее время. Выжить в Пустоши, уцелеть в засаде... Может, Мешок хранит меня для чего-то особенного.

— Или ты просто живучая.

— Как таракан. — В голосе звучала горечь. — Знаешь, после трансформации я иногда не чувствую боли. Словно тело помнит, что должно болеть, но сигнал не доходит. Удобно в бою. Жутко в остальное время.

— Почему?

— Потому что боль — это часть человечности. Когда перестаёшь чувствовать боль, начинаешь забывать, что ты человек. — Она посмотрела в окно. — Может, Дьякон прав. Может, я действительно всего лишь собачка Мазая. Выдрессированная, преданная, готовая умереть по приказу.

— Собака не сомневается. А ты сомневаешься.

— И что с того? — Химера повернулась к нему. — Сомнения не отменяют долга. Я всё равно доставлю тебя в Нулевой форт. Передам Мазаю. И буду смотреть, как тебя подключают к машине.

— Будешь?

— А что мне ещё остаётся? — В её голосе звучало отчаяние. — Я прошла точку невозврата, Егор. Стала тем, кем стала. Дороги назад нет.

— Дорога есть всегда. Вопрос в цене.

— Слишком высокой. — Химера закрыла глаза. — Отдыхай. Завтра будет долгий день.