На площадях маршировали отряды дружинников. Тысячи бойцов, движущихся как единый организм. Идеальная выправка, синхронные движения.

— Сколько здесь солдат? — спросил Егор.

— Десять тысяч постоянного гарнизона. Ещё столько же могут прибыть по первому приказу. — Химера смотрела в окно с непроницаемым лицом. — Мазай готовится к большой войне. Или к большому миру. Зависит от точки зрения.

УАЗ остановился у здания, которое в прошлой жизни было Сенатским дворцом.

— Твоя резиденция, — сказала Химера, выходя из машины. — Почётные покои для почётного гостя.

Покои действительно были роскошными. Просторная гостиная, спальня, даже собственный кабинет. Окна выходили на Соборную площадь. Мебель дорогая, ковры мягкие, даже картины на стенах. Всё для комфорта.

Только вот дверь была одна. И у неё стояли двое охранников.

— Для вашей безопасности, — пояснил сопровождающий офицер. — Форт большой, легко заблудиться.

Егор узнал эту ловушку — когда тюрьма маскируется под гостеприимство, а решётки прячутся за роскошью.

— Когда я увижу Мазая?

— Скоро. Правитель назначил аудиенцию на девять часов. — Офицер указал на шкаф. — Там подходящая одежда. На ужин придёт прислуга. Если что-то понадобится — охрана передаст.

Они ушли, оставив Егора одного. Он подошёл к окну, глядя на площадь внизу. Патрули, часовые, прожектора. И странная тишина — не только физическая. Эмоциональный фон форта был приглушённым, словно все чувства здесь притуплялись.

Может, дело в самом месте? Кремль веками был центром власти. Сколько крови пролилось здесь, сколько судеб сломалось? И теперь, в Мешке, эта аура усилилась.

Или дело в том, что скрыто в подвалах. Машина, о которой предупреждали. Что если она влияет не только на людей, но и на само пространство вокруг?

Пришла Химера. Без стука, просто вошла — охрана её пропустила без вопросов.

— Как устроился?

— Неплохо. Видел и похуже места.

— Рада это слышать. — Она прошла к окну. — Многие мечтают о таких покоях.

— Многие не знают цену комфорта.

— Мудро. — Химера повернулась к нему. — Скора важная встреча. Мазай редко принимает лично. Ты должен произвести впечатление.

— Думаю, я уже произвёл его, раз оказался здесь. Или это просто разминка?

— Мазай ценит не только силу, но и разум. Покажи, что ты больше, чем просто дрессировщик тварей. Что ты понимаешь его видение.

— А если не понимаю?

Химера усмехнулась.

— Тогда быстро научишься. Отдыхай. И Егор... — она остановилась у двери. — Что бы ни случилось, помни — у Мазая есть причины для всего, что он делает. Не всегда хорошие причины, но всегда веские.

Время пролетело слишком быстро. За Егором пришли — время для завтрака и подготовки. Толком отдохнуть он не успел, только перебирал мысли до рассвета. Одежда в шкафу оказалась простой, но качественной. Ч

В девять без пяти за ним пришла охрана. Не Химера — шестеро элитных гвардейцев в полной боевой. Почётный эскорт для почётного гостя.

***

Тронный зал располагался в бывшем Георгиевском зале. Но от прежнего великолепия осталось немного. Мазай переделал его на свой вкус — смесь роскоши и функциональности. Золото соседствовало со сталью, древние фрески — с картами Мешка. И везде оружие — на стенах, в витринах, даже трон был сделан из переплавленных стволов.

Сам Мазай ждал не на троне, а у огромного стола, заваленного документами. При виде Егора он поднялся.

Первое, что поразило — его молодость. Мазай выглядел на сорок, может, сорок пять. Высокий, подтянутый, с лицом интеллигента. Седина в аккуратно подстриженной бороде только добавляла солидности. Но глаза... Глаза были древними. В них читался опыт десятилетий, если не веков.

— Проводник, — голос оказался приятным баритоном. — Наконец-то. Я ждал этой встречи очень долго.

Он обошёл стол, подошёл ближе. Изучающий взгляд скользнул по Егору с головы до ног.

— Не похож на предыдущих. Они были... иными. Первый — фанатик, горящий идеей. Второй — безумец, упивающийся властью. А ты... Ты просто человек, попавший в необычные обстоятельства. Интересно.

— Вы знали предыдущих Проводников?

— Я многое знаю. — Мазай жестом пригласил к столу. — Садись. Нам нужно поговорить о будущем Мешка.

Они сели друг напротив друга. Мазай налил вино из хрустального графина — жест простой, человеческий. Контраст с окружающей помпезностью.

— Скажи, Егор, как ты видишь Мешок?

— Странный вопрос.

— Важный вопрос. Каждый видит его по-своему. Для одних это тюрьма, для других — возможность. Для третьих — дом. Как для тебя?

Егор задумался.