— Мы их называем Воровские крюки. Смотри! — он ткнул пальцем в какой-то бесхозный ящик, сиротливо стоящий в углу, и пробормотал несколько заковыристых словечек. Ни-фи-га! Абсолютно ничего не произошло. Ящик как стоял, так и стоит.

— Может, попробуешь ещё раз, а? — с деланным сочувствием предложил я. — Только постарайся на этот раз не так сильно языком заплетаться, а то слова не разобрать.

— Не умничай тут, — огрызнулся Фома, явно обидевшись. — Иди попробуй открыть его. Давай-давай, не стесняйся.

Что ж, пришлось подчиниться. Я подошёл к небольшому ящику и, подцепив крышку маленькой фомкой, валявшейся тут же, без особого труда её вскрыл.

Когда ящик распахнулся, я замер на секунду, ожидая какого-нибудь спецэффекта, феерии, ну или хотя бы скромного бабаха. А вот хрен там. Тишина, как в библиотеке после закрытия. Я нахмурился и посмотрел на колдуна.

— Не сработало, говорю. Пустышка.

— О, что ты говоришь, босс, неужели не сработало? — Фома картинно удивился и снова что-то пробормотал себе под нос на этот раз чуть чётче. И тут же моментально две ярко-жёлтые светящиеся луны проступили прямо на коже моих кистей, словно их только что накололи раскалённой иглой. Они, заразы, светились так ярко, что хоть в карман руки прячь, хоть перчатками закрывай, свет всё равно пробьётся наружу. Вот тебе и «не сработало»!

— Занятно, чёрт возьми, — пробормотал я, с любопытством разглядывая неожиданные «партаки». Выглядели они, надо сказать, как самые настоящие татуировки, только ещё и светились. — Прямо хай-тек какой-то.

— Это стандартная практика у этих… торгашей, — пояснил Фома, уже не так сильно качаясь, видимо, демонстрация магии его немного взбодрила. — Некоторые из их ящиков помечены этими самыми Воровскими крюками. Вскроешь такой без правильного заклинания, без нужных словцов, и всё, система безопасности активирована. А потом если Торговцы тебя с такими вот «луна-парками» на руках увидят, без лишних разговоров отмудохают до полусмерти, а то и вовсе концы отдашь. Так что если ты, к примеру, задолжал крупную сумму какому-нибудь ростовщику-кровопийце, гораздо проще пометить его самого таким вот фальшивым Воровским крюком и предоставить Торговцам самим решить твою проблему… — тут он осёкся. — Тьфу ты, забудь, что я там брякнул последнее. Это так, к слову, пришлось.

— И они эту свою приблуду на каждый ящик ставят? — усомнился я. Что-то не верилось в такую щедрость.

— Да щас! Разбежались они! — фыркнул Фома, сделав пару нетвёрдых шагов вперёд. — Воры, они ж, падлы хитрые, ко всему приспосабливаются, как тараканы. Если ты каждый ящик станешь такой защитой метить, им же легче всего научиться её вскрывать на раз-два. Так что метят только самое ценное, самое важное. Есть, конечно, умельцы среди ворья, которые знают, как и эти крюки обойти, но это, говорят, процесс долгий, муторный и вообще сплошной геморрой.

— Логично, — согласился я. — Такую систему на каждый ящик с пшеницей, который ты отправляешь, не поставишь, разоришься на одних только магических компонентах. Так что, сможешь смотаться к месту отгрузки и пометить каждый артефакт? Я ведь не уверен, что они тиснут весь ящик целиком. А если они хоть одну штучку сопрут, это уже факт неоспоримый, уже можно предъявлять.

— Звучит как «работёнка та ещё», — протянул Фома, почесав в затылке. — Полагаю, смогу, но запрошу премию, само собой.

Я тяжело вздохнул, услышав сию предсказуемую просьбу. В какой-то момент мне придётся прекратить потакать его алкозависимости и предпринять какие-то реальные шаги, чтобы помочь. Может, реабилитационный центр какой организовать? А то обменивать услуги на очередную порцию синьки — это не дело, это путь в никуда, причём для нас обоих.

— Ну и чего тебе на этот раз, алкаш ты мой ненаглядный? Какую валюту предпочитаешь?

— Я бы хотел отпуск на зиму, — неожиданно серьёзно произнёс Фома. — Смотаться на родину, навестить родные пенаты. Я весь год откладывал, всё никак не мог собраться, но теперь, когда год почти на исходе, мне нужно съездить уладить кое-какие личные дела. Очень личные.

— Но ты останешься, пока я не разберусь с этой воровской гильдией? — уточнил я.

Мне нужна его помощь здесь и сейчас, а не когда-нибудь потом.

Фома кивнул, и на его лице промелькнуло что-то похожее на твёрдость.

— Само собой, Владыка, куда ж я денусь! Просто нужно немного времени для себя, а до тех пор я весь твой целиком и полностью. Можешь рассчитывать.

— Не хочешь рассказать, что там у тебя за дела? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал по-дружески. — Понимаю, что я тебе типа как работодатель, но в каком-то смысле я тебя и корешем считаю. Которого ты, если помнишь, пытался превратить в куклу на шарнирах.

— Кто старое помянет, тому глаз вон.

— И всё же если тебе надо поговорить, высказаться, жилетка чтобы поплакаться…

— Поговорить?! — рявкнул Фома так, что я едва не подпрыгнул. — Да я колдун почти высшей категории! Мне не о чем и не с кем разговаривать! Я сам себе психотерапевт!

— Ты меня не убедил, но спорить не стану, — я примирительно поднял руки, показывая, что сдаюсь. — Ладно, ладно, успокойся. Расслабься, выпей ещё. Я просто хотел сказать, что у тебя тут есть друг, которому не пофиг на твои проблемы. Ты в последнее время какой-то… грустный, что ли. Поникший.