— Я грустный, потому что бухло скоро закончится! — с трагическим надрывом в голосе заявил Фома. — Почти на четыре месяца крантик с винишком перекроют! Ты только подумай, сколько прекрасного винограда погибнет зря, вместо того, чтобы законным образом отправиться прямиком в мою лужёную глотку! Какое кощунство!

Что-то я сильно сомневался, что дело только в грядущем дефиците алкоголя, но спорить не стал.

— Дело твоё, — сказал я. — Тогда давай так. Выдвигайся к месту погрузки и дождись, пока гномы-сопровождающие свалят из города. Когда будешь метить артефакты в ящике, действуй под покровом невидимости, чтобы тебя никто не спалил; не хочу, чтобы они раньше времени пронюхали про мой план. Понял? Конспирация прежде всего.

Фома глубокомысленно кивнул, изобразив на лице вселенскую мудрость.

— Не волнуйся, босс, не спалят меня. Я эти артефакты и на расстоянии пометить смогу, как два пальца об асфальт. Не впервой.

И с этими словами колдун, пошатываясь, побрёл прочь, горланя какую-то несусветную пьяную песню про губительное влияние луны на приливы и женское настроение.

Глядя ему вслед, я не мог не задаться вопросом, что же всё-таки так гложет этого бедолагу? Какая заноза сидит у него в душе? Возможно, это то же самое, что заставляло его глушить горькую каждый божий день, не пропуская ни одного. Как бы там ни было, я понимал, что не смогу ему помочь, пока он сам не готов, пока не созреет для перемен.

Это одна из тех прописных истин, которые я усвоил ещё на заре своей карьеры руководителя, когда только начинал рулить своим ЗАО «Эол». Видеть косяки и слабые места своих подчинённых, да и вообще коллег по цеху, это, знаете ли, проще простого. А вот тыкать им в них носом — совершенно бесполезное занятие. В лучшем случае всё воспримут как ненужную критику или тупые придирки, в худшем это вызовет глухое раздражение и саботаж. Только тогда, когда люди сами решатся посмотреть в лицо своим недостаткам, когда созреют до того, чтобы смиренно попросить совета и начать расти над собой, только тогда они готовы услышать о тех косяках, которые я видел. Почему? Да потому что критиковать — это, блин, проще пареной репы. Любой дурак может. А вот меняться самому — это уже, мать его, задачка со звёздочкой. Реально тяжко.

Итак, капканы расставлены, западня, можно сказать, готова, и план казался надёжным, как швейцарский топор.

Фома, мой придворный алкаш-иллюзионист, должен был в режиме невидимки пасти караван до тех пор, пока хмыри из Серебряных Шутов не попытаются его обчистить.

Как только они клюнут на наживку, Фома, аки заправская ищейка, проследит за ними до их малины, сольёт мне координаты их логова, и тогда уже я нагряну к ним с дружеским визитом, чтобы разрулить это дельце раз и навсегда, поставить жирную точку в затянувшемся геморрое.

Единственное, что оставалось сделать, это по-быстрому обзавестись достаточным количеством «быков», ну то есть приличной охраной. Чтобы, когда я вскрою карты и предъявлю Шутам свой гениальный план, меня банально не порезали на сувениры. А то ненадёжные они люди, прибьют ещё…

Самым здравым вариантом, который сразу пришёл мне в голову, это нанять пару-тройку мордоворотов из Гильдии наёмников, что располагалась аккурат за пределами нашей землицы.

Можно, конечно, подрядить и конкретных бойцов, что называется, взять «штучный товар», или же, если душа жаждала размаха, проспонсировать создание целой армии. Такая опция тоже имелась: вложи бабла, и тебе за какие-то четыре недели соберут постоянное войско под твоё чуткое руководство. Заманчиво, конечно, но пока избыточно.

Для Серебряных Шутов мне, понятное дело, целая армия без надобности, не тот масштаб, чтобы пушками по воробьям палить. Но я поймал себя на мысли, что, возможно, стоит задуматься о финансировании полноценного войска на тот случай, если дела с Лексом Могучим пойдут не по плану, и всё навернётся медным тазом.

Если он каким-то чудом возьмёт верх и решит нагрянуть с карательной экспедицией, мне придётся срочно бетонировать собственные границы. Решение не из лёгких, задачка, блин, со многими неизвестными, но её можно пока отложить на потом.

Лекс, как я уже выяснил, зимой не воевал, видимо, его воякам было западло морозить свои задницы. Переправлять толпу солдат через реку в лютые морозы, когда вода вот-вот встанет колом — то ещё удовольствие, логистика превращается в ад. Так что этот стратегический вопрос я мог бы порешать уже весной, когда природа проснётся и ручьи побегут.

Пока что я просто ткнул пальцем в опцию «Нанять охрану» в интерфейсе Стратегической карты, и тут же вывалился список потенциальных кандидатов.

На выбор предлагалось восемь «кадров», все разного калибра и с разными, естественно, ценниками.

Система была проста: платишь первоначальный взнос за найм, эдакие «подъёмные», а потом еженедельную зарплату, или, как я называю, «абонентку». Оба платежа, само собой, напрямую зависели от крутизны бойца. И вот тут-то, блин, опять возникала дилемма, как в старые добрые времена при составлении бюджета: качество или количество? Я ещё раньше отложил ровно тысячу золотых на это дело, те самые деньги, что изначально копил на какой-нибудь крутой артефакт, но безопасность дороже побрякушек. Бойцы покруче, из высшей лиги, стоили от пятихатки до косаря золотом за сам факт найма, плюс сотка золотых в неделю сверху за обслуживание. Те, что попроще, из «эконом-класса», шли почти даром, чуть ли не по сотне золотых за голову при найме. Хоть оптом бери.