Мы переместились в комнату, которая служила чем-то вроде ординаторской для местных лекарей. Там Игорь принялся рассказывать, почему он не пришёл на работу в то время, когда мы с ним договорились встретиться.

— Я вышел на них, Алексей. А они вышли на меня, — произнёс он. — Это произошло одновременно. Я разговаривал с Клыком.

— Погоди-погоди, — перебил его я. — Представь, что ты говоришь с пациентом, который совсем ничего не понимает в лекарском деле. Вот точно так же я сейчас сам ни слова не понял. Кто вышел на тебя? Гильдия убийц?

— Да, — кивнул он и устало протёр глаза. — Они поняли, что я инсценировал свою смерть. Но я сам виноват. Если бы я не пытался проследить за ними, они бы меня не заметили. Клык — это лидер моей группы, в которой я работал. А тот, кто проник в госпиталь, мой бывший партнёр. Мы с ним много раз вместе работали.

— Ты ведь уже в курсе, что с ним случилось? — поинтересовался я.

— В курсе, — вздохнул Лебедев. — И стоит отметить, тебе очень крупно повезло, Алексей. Того парня, с которым ты пересёкся, мы называли «Тень». Он тоже маг, как и я. Чей-то бастард. Очень смертоносный человек. Его почти никто и никогда не мог обнаружить, поскольку он умеет покрывать своё тело невидимым покровом.

— Теперь понятно, как он скрыл кинжалы и капсулу, — кивнул я.

— Если честно, я удивлён, что ты смог его одолеть. За ним больше сотни успешных заказов. Но с этим он так и не справился. Изначально барона Елина должен был убить наш отравитель. Но когда вы перевезли Иннокентия сюда, задачу поручили Тени. Однако ты каким-то чудом его одолел, — произнёс Игорь. — Прости, что не пришёл вовремя. Если бы я был здесь, мы бы уже на пороге его раскрыли. Даже если бы Тень нашёл способ изменить лицо, я бы осознал, что происходит, когда возник тот инцидент с чёрной пеной изо рта. Так мои бывшие коллеги имитируют болезнь, чтобы проникать в госпитали.

— Ты так и не объяснил до конца, почему ты не пришёл. Если ты и вправду встретился с бывшим главой своего отряда, почему ты до сих пор жив? Тебе удалось сбежать? — поинтересовался я.

— Нет, Алексей. Мы с ним переговорили. Оказалось, что верхушка гильдии сменилась. Теперь там всё иначе. И никто из моих бывших соратников больше не хочет меня убить. Моё предательство забыли.

— Только не говори, что ты собрался к ним вернуться, — усмехнулся я.

Однако, когда я обнаружил, что выражение лица Игоря осталось неизменным, я осознал, что он не шутит.

— Погоди, ты что, серьёзно? — нахмурился я. — После всего, что мы прошли вместе, ты собрался вернуться в гильдию?! И для чего же ты тогда сюда пришёл? Собрался довести дело до конца?

— Нет, дело уже отменили, — помотал головой он. — Наниматель остался недоволен и нарушил свою часть сделки. Рассказал кому-то о том, что саратовская гильдия убийц не держит обещаний. Этой ночью от него избавятся, чтобы не болтал лишнего.

— Так кто был нанимателем? — поинтересовался я.

— Барон из Екатерининского района. Он располагается прямо по соседству с Хопёрским. Ублюдок решил избавиться от Елина, а затем провернуть какую-то интригу, чтобы взять в жёны его дочь. Так бы он получил сразу два баронства и мог претендовать на титул графа. Только его глупость в итоге привела к тому, что он сам этой ночью отправится в царство Грифона, — пояснил Лебедев.

— Так, но я всё ещё не понимаю, с какой стати тебе возвращаться к этим людям? Ты ведь решил встать на иной путь. Я обучил тебя врачеванию, показал, как готовить лекарственные препараты. Искренне не понимаю тебя, Игорь.

Лебедев долго молчал, но всё же решил объясниться.

— Мне очень важна наша дружба, поэтому я не могу скрыть от тебя эту информацию. Только поклянись, Алексей, что никому и никогда не расскажешь то, что я тебе сейчас поведаю, — произнёс он.

— Уж лучше бы ты поклялся, что не станешь возвращаться в гильдию, — вздохнул я. — Но по лицу вижу, что ты уже принял решение. Хорошо, даю слово.

— Я воспользовался правом обмена, — заявил он.

— Это ещё что такое? — спросил я.

— Ещё один способ вступления в гильдию. Клык рассказал мне, что в Хопёрск прибыла целая группа убийц. И цели у них две. Иннокентий Елин и ты — Алексей Мечников.

Проклятье… Теперь всё встало на свои места. Игорь возвращается в гильдию не из-за жажды крови. Он решил пожертвовать собой. Пока что это не было произнесено вслух, но я уже понял, в чём причина его действий.

— Кто меня заказал? — спросил я.

— Этого я сказать не могу. Не имею права, — отвёл взгляд Лебедев. — Но, думаю, ты и сам понимаешь, что это сделал не тот же человек, что заказал барона Елина. Однако в гильдии убийц существует правило. Им пользуются редко, но мне повезло. Клык согласился пойти мне навстречу. Они откажутся от этого заказа. А взамен я вновь стану членом их организации. Право обмена.

— Зря ты это сделал, Игорь, — стиснул зубы я. — Плевать, кто меня заказал! Я почти каждый день борюсь с десятками недругов, которые норовят разрушить моё дело, отобрать патенты или банально убить. Гильдия меня не пугает.