— Мы заблудились! Сир, прошу, выслушайте! Мы участвовали в битве на Скалистом Тракте. И случайно упали в пещеру гольцев. Вышли только сейчас.

— Ага, упали? — послышался мерзковатый смешок. — Слышали, народ, что лопочет? Упали они. И появились здесь!

— Тишина! — рявкнул командир, прерывая гомон своего отряда. — Твоя история — не похожа на правду, мальчик. Ты думаешь, сколько на своём веку я таких наслушался. Обычные воры, преступники — вот вы кто. Рыцаря могут на востоке дать даже проходимцу, заплатившему другому Рыцарю пару золотых, или сторговавшему тому свою сестру в рабство.

— Но мы можем показать, — слегка усмехнулся я, посмотрев в глаза мужчине, — показать ту пещеру, из которой вышли. Там действительно выход из пещер гольцев наружу, прямо в Империю.

— Это сообщайте академикусу, он в таверне, в Ридермарке, в «Стальном серпе» уже месяц второй не просыхает, всё мечтает экспе… как её? Дицию, во, — взял слово один из лучников, держа нас на прицеле, — устроить. Дескать там великие богатства сокрыты. Пиздёжь всё, — сплюнул мужчина.

— Хватит этой болтовни, — остановил своих подчинённых командир… Их около двадцати, все при лошадях. Лучники и кавалеристы с копьями. Нам с ними не тягаться, при всём желании. — Вы пока находитесь слишком далеко от Скалистого Тракта, — сообщил мужчина. — Вы нарушили закон Империи: «не отходить от Скалистого Тракта, что ведёт в Ридермарк, без регистрации в оном не более чем на пол лиги». Штраф за каждую лигу составляет три волка… — три серебряных монеты? Да на одну можно снять, согласно словам Сира Яна, комнату в таверне на три дня. А мы отошли на пять лиг и должны им пятнадцать серебряных волков? — Но при этом, сами того не зная, вы убили дезертира, позорно бежавшего из армии… И с кем он сражался! С гольцами! Человек струсил, убежав от мелких и слабых тварей! Причём всё бредил о каких-то там больших червях… Сумасшедший трус, — сплюнул на его труп Рыцарь.

Я с грустью посмотрел на труп мужчины. Он ведь правду говорил… Имперцы, походу, столкнулись с теми же проблемами, что и мы. Хотя я считал, что основной удар тех тварей пришёлся по нашему корпусу.

— Будь там действительно то, о чём он кричал — то даже Его Величество Мерлих не справился бы. А он гольцев разбил. Ладно. Если перемножать — вы должны уплатить штраф нашим чиновникам в размере пятнадцати серебряных волков, а после ещё по волку уплатит каждый за получение регистрации в Империи. Грамоты… И так как вы оказали честь нашей армии в виде убийства дезертира, я напишу, что вы должны штраф в размере четырнадцати волков и пятидесяти медных монет, — я ещё раз посмотрел на труп с сожалением. Чувак, ты определённо провалился. Твоя жизнь стоит всего пятьдесят медяков. — Вы направитесь в Ридермарк с нами, — произнёс мужчина голосом, не терпящим отказов.

— Что говорит этот ублюдок? — спросил Сир Ян. — Он говорит слишком быстро, я не успеваю понять…

— Мы должны Империи, — прикрыл я глаза, — четырнадцать волков и пятьдесят медных монет в качестве штрафа. И после каждый из нас по одному волку обязан уплатить, за регистрацию.

— Похер, — произнёс Сир Ян. — Мне похер! Главное, что мы вновь увидим города, людей, откушаем нормальную пищу! Четырнадцать волков? Да пусть двадцать возьмёт! — эмоционально произнёс Рыцарь. И тут я был с ним согласен всеми фибрами души.

— Мы примем ваше предложение, Сир, — ответил я командиру. — Сопроводите нас в город, мы уплатим штраф. Мы купим грамоты, как вы и сообщили.

— И спорить не будете? — удивлённо спросил он.

— Мы прошли через ад в Пещерах, сражались с несметным количеством гольцев и выжили, Сир, — я посмотрел мужчине прямо в его карие глаза. — У нас не осталось сил спорить с вашими решениями. И нет желания, честно говоря.

— Опять ты за своё, мальчишка. Вы либо с ума сошли, либо действительно через это прошли, — заметил Рыцарь.

— Один вопрос, Сир, — проигнорировал я его фразу, которая вполне могла бы сойти за оскорбление. — А в какой город вы нас отведёте?

— Город? Город, что зовётся Вратами в Империю. Город, через который проходят все караваны, идущие с востока на запад и наоборот. Ридермарк, — слегка даже пафосно возвестил Рыцарь. — Имперская вотчина. Хотя руководит там граф Пандольф ф. Рахт, Курфюст Остенландский.

Понятно. Значит, всё же, Ридермарк. А после куда? Лично я хотел бы увидеть хоть немного столицу Империи — Мризмар, город, что стоит на древних руинах. Один из величайших городов этого континента. И, без сомнений, столица Запада, как её называл мой наставник-Майрус. Хотя цель у нас иная. Согласно просьбе Сира Мюрна, которую мой корыстолюбивый наставник был настроен выполнить, мы должны направиться в Грюнтурбург, столицу Аурундлихов. Где нас ожидают те, кого мы должны сопроводить. И что за странное сопровождение? Меня всё время мучает вопрос о том, что именно мы должны сделать. И кого сопроводить… Почему наняли нас? И почему Сир Ян согласился на такое задание? Пересечь, фактически, почти половину континента лишь чтобы сопроводить кого-то в южный порт Империи… Это звучит странно. Как и награда за это задание.

— Ладно, опустить оружие. Они не будут сражаться с нами, — произнёс командир отряда. Я почувствовал облегчение, когда воины гарнизона прекратили держать нас на мушке. — Направляемся в Ридермарк! Сопроводим их в коллегию уплат, которая выпишет им штраф.

Рыцарь спешился. За ним спешился и его отряд. Мужчина, лязгая доспехами, прошёл мимо нас к дезертиру.

— Мне нужна лишь его голова, — произнёс он. — Ему дали всё. Цель, средства… Взамен попросили лишь защитить Империю! — он харкнул на труп. — И чем он оплатил своей стране? Своим грёбанным побегом! И от кого? — Рыцарь склонился над трупом и достал нож, а после приставил его к горлу. — От грёбанных гольцев! Жалких тварей, с которыми и дети справятся… — он тяжко вздохнул и начал отрезать голову человека. После того, как дело было сделано, он спрятал её в мешок и подцепил его к своей лошади. — Пусть вороны попируют его телом. А мы пойдём в Ридермарк. Уверен, к вечеру мы его достигнем. Коллегия уплат работает