«Как?!» — едва ли в слух не закричал Винсент, с трудом сдержав всплеск злости. Его нервы были на грани, но выпустить пар сейчас было не на кого. Разве что вызваться в добровольцы и самостоятельно провести инспекцию пары-тройки убежишь сектантов? В тайные общества ему лезть не хотелось, потому что чаще всего, там собирались богатые и уважаемые люди, а не имея доказательств, такой визит может только испортить репутацию.

«Хорошая идея» — усмехнувшись, подумал Винсент. «Сегодня же отправлю запрос в канцелярию короля…»

Когда Винсент вернулся в штаб, его мысли по-прежнему были заняты тревожными новостями.

Войдя в здание, он ощутил привычный запах масла и металла, наполнявший каждый уголок помещения. Тихий гул паровых генераторов умиротворял будто колыбельная, а тусклый свет от ламп создавал объёмные тени, скользящие по грубым каменным стенам. Металлический пол в обширной прихожей слегка скрипел под его тяжелыми шагами, эхом отдаваясь в пустоте коридоров.

Внутри, несмотря на суровую внешность, царила организованность и даже порядок. Хотя, так было потому, что очередная зачистка небольшого городка по приказу короля закончилась только вчера, поэтому кроме специалистов, в штабе больше никого не было. Лили как обычно что-то творила в мастерской, но Винсент и не собирался отвлекать юное дарование, а вот Эрла… К нему у главы Вектора было несколько вопросов.

Алхимик, как и было положено человеку его профессии, прозябал в своей заваленной колбами и ретортами лаборатории. Сейчас Эрл внимательно изучал образцы, добытые в последнем рейде Вектора. Всеми результатами, выводами и даже догадками, каждый ученый Альбиона был обязан делиться с королевской лабораторией, чтобы ведущие специалисты имели перед собой общую картину и возможно, смогли бы отыскать лекарство от Трупного Бешенства. Он сосредоточенно провел пальцем по сложной формуле нарисованной на доске, после чего почесал подбородок и нахмурился пожевав нижнюю губу.

Эрл, сосредоточенный на своих расчетах, не сразу заметил появление Винсента. Посмотрев на доску еще пару секунд, алхимик склонился над столом, где непонятные для Винсента химические приборы испускали легкие пары. Его фартук был испачкан в последствиях недавних опытов, а руки были быстро заняты приготовлением очередного реагента.

— Эрл, — Винсент окликнул его, но без резкости.

Алхимик вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Увидев газету в руках Винсента, его лицо стало более сосредоточенным, глаза засияли интересом.

— Что там у тебя? — спросил он, поспешно вытирая руки и подходя ближе.

Винсент молча протянул газету. Эрл, увидев заголовок, сначала замер, затем его лицо исказилось яростью.

— Трупное бешенство… искусственно создано! — Эрл был возмущен до глубины души. — Проклятие, они меня все же обошли! Если бы не этот криворукий франкиец, я бы отправил отчет в канцелярию три дня назад!

Винсент оставался спокойным, но его взгляд был настороженным.

— Ты уже подозревал это? — спросил он, наблюдая за тем, как Эрл нервно ходит по лаборатории, комкая газету.

— Подозревал? Я это знал! — Эрл яростно жестикулировал. — Кровь заражённых всегда вела себя ненормально. Под микроскопом клетки выглядели слишком хаотично и нестабильно, словно кто-то умышленно изменил их структуру. В природе такого не бывает! Все эти годы я пытался доказать, что болезнь была создана искусственно, но им было мало моих доказательств. Никто меня не слушал!

— Припоминаю что-то такое… Но ведь это были только предположения, — осторожно заметил Винсент.

— Предположения? Да, но теперь у меня могли появиться неоспоримые доказательства! — Эрл резко обернулся, его глаза горели от возбуждения. — Я проводил эксперименты с освященной водой, насыщенной Святой Силой. Кровь вела себя так нестабильно, что я сразу понял — здесь что-то не так. Если бы болезнь была естественной, как какой-нибудь грипп, реакция была бы совсем другой. А на конференции два месяца назад, Сергей Кубыкин — ученый из Российской империи, показал и рассказал о материале, который нашел другой алхимик из их же сообщества. Тэрий его назвали… Так вот, я изучил его теоретические свойства и понял, что из него можно было создать экстракт, способный раскрыть полный состав не только обычной, но и заражённой крови. Но будь я проклят! Когда я наконец получил Тэрий, этот идиот Жак — мой уже уволенный помощник, случайно сбил склянку со стола и все мои усилия пошли насмарку!

Эрл был вне себя от разочарования и ярости. Он швырнул газету на стол едва не нарушив опыт. Его руки дрожали от накативших эмоций:

— Если бы не эта бездарность, мы давно бы всё поняли. А теперь, когда истина наконец раскрыта, мы мало того что потеряли драгоценное время, так еще и все лавры и грант на благоустройство моей лаборатории ушли какому-то выскочке!

Винсент внимательно слушал, осознавая, насколько в равной степени серьезна и нелепа эта ситуация.

— Не знаю кто автор этой статьи, но тебе, Эрл, я всецело доверяю… Поэтому скажи — ты абсолютно уверен, что это всё дело рук человека? — спросил он, пристально глядя алхимику в глаза.

Эрл глубоко вздохнул и медленно кивнул:

— Уверен. Всё это слишком… продуманно. Кто-то создал эту болезнь намеренно, и теперь, когда правда всплыла, наверняка начнется охота за виновными.

Винсент нахмурился, переваривая услышанное, после чего усмехнулся его последней реплике:

— Уже началась, и я собираюсь в ней поучаствовать, — произнёс он сжав кулаки в кожаных перчатках. — Ты не дочитал, но король уже отдал распоряжение на создание спец отдела по этому поводу. Кто бы это ни был, после статьи с разоблачением он может как залечь на дно, так и пойти ва-банк — мы должны быть готовы ко всему. В любом случаем, этот «Кто-то» не остановится, пока не достигнет своих целей, которых я пока не понимаю. Нам нужно больше информации.