Сев за стол и разорвав печать, развернул послание. Желтоватая бумага с официальным королевским гербом на верхней части и изящно выведенными строками, давали понять что перед ним нечто важное.

"Дорогой Мистер Филч,

Король приглашает Вас и Ваших приближённых на званый ужин в честь заслуг перед королевством и помощи в защите города Гарэнвиля. Ужин состоится этим вечером во дворце. Ожидаем Вашего присутствия в 19:00."

В душе тут же вспыхнуло раздражение. Эйфория и возбуждение от недавней бойни давно прошли, а на смену вернулась привычная холодная строгость.

Винсенту в принципе не улыбалось появляться на разного рода светских мероприятиях, но проигнорировать приглашение от короля было невозможно. Это был не просто знак уважения — отказать королю означало оскорбить его, и, по сути, подорвать положение всего Вектора. Он сжал письмо в руке, выдохнул и на секунду закрыл глаза, собираясь с мыслями.

Судьба словно насмехалась над ним, ставя настолько неприятные задачи! Благо хоть страдать придется не в одиночку. Встав из-за стола, он вышел из кабинета — нужно было срочно оповестить собратьев по несчастью…

Первой на пути оказалась Лили, которая в своей мастерской что-то настраивала в том жутком агрегате, который почему-то называла будущим «микроскопом».

— Лили, — начал Винсент, стоя в дверях, — у нас неожиданное приглашение на ужин. Король, сегодня вечером, во дворце, в семь часов.

Лили вскинула голову и удивленно приподняла бровь.

— Неожиданное? Это мягко сказано, — с ноткой сарказма в голосе ответила она. — Уверен, что для этого есть веский повод?

— Ожидается похвала за успешную зачистку центра Гарэнвиля, — недовольно процедил бывший священник. — Приглашение не персональное, поэтому тебе тоже придется быть там. И не вздумай ссылаться на работу! У нас с тобой договор — помнишь?

Лили опустила плечи и тяжело вздохнула, после чего со злостью швырнула отвертку на стол.

— Ладно, но только ради тебя. Хотя, знаешь, я всё же надеялась провести этот вечер в более интересной компании.

— Поверь, не ты одна, — мрачно усмехнулся глава Вектора.

Дальше Винсент отправился на полигон, где капитан как раз заканчивал гонять по территории бойцов. Обмениваясь с одним из них несколькими ударами в рукопашной, Эдвард краем глаза заметил хмурого командира, поэтому быстро обездвижил противника, отпустил едкий комментарий и поднялся на встречу своему другу.

— Ужин у короля? — переспросил Эдвард, разглядывая выражение лица Винсента.

— Да, сегодня вечером, — кратко ответил Винсент. — Ты идёшь со мной, как и Лили. Отказаться мы не можем.

Эдвард вздохнул, явно не в восторге от этой новости.

— Проклятое змеиное логово… — процедил капитан сквозь зубы. — Надеюсь, хотя бы вино будет хорошее.

— Вино — их главное хобби, так что не сомневайся, — усмехнулся командир, стараясь поддержать небольшой намёк на шутку, хотя внутри раздражение только нарастало. — Готовься. Нам лучше выглядеть прилично, — добавил он, глядя на измазанную в грязи тренировочную форму Эдварда.

— Твоё желание — закон, командир, — ухмыльнулся капитан и дождавшись его ухода, вернулся к тренировке.

Винсент медленно направился к своей комнате, ведь времени переодеться после ночной гулянки до сих пор не было. Ему нужно было подготовиться. Раздражение копилось с каждой минутой, и необходимость снова погружаться в светскую жизнь была для него настоящей пыткой.

Вернувшись в свою комнату, он снял плащ, откинул его на стул, открыл шкаф, подготовил строгий костюм и мрачно посмотрел на своё отражение. «Всё это — пустая трата времени» — зло подумал бывший священник. Он привык к решительным действиям, к заданиям, где каждое его движение и решение значат что-то реальное. А тут — помпезный банкет, фальшивые улыбки и пустые разговоры.

Наконец переодевшись, Винсент направился к полигону. Он надеялся хотя бы немного скинуть напряжение, выплеснув его в тренировке, чтобы не явиться во дворец мрачнее тучи…

* * *

Элегантный черный автомобиль остановился перед величественными воротами дворца. Личный помощник главы Вектора, сидевший за рулем, быстро выскочил чтобы открыть двери для пассажиров. Винсент, Эдвард и Лили молча вышли, осматривая дворец через высокую решетку забора. Великолепное здание, которому было уже несколько веков, все так же заставляло трепетать сердца жителей каждый раз, когда те проходили рядом. Его серые стены из гротескного камня, были массивны и неприступны, а высокие башни словно пронзали вечернее небо, окрашенное в красно-оранжевые тона заходящего солнца. По краям фасада виднелись позолоченные барельефы, изображающие гербовые узоры королевской семьи. Вдоль входа горели изысканные газовые фонари, создавая лишь иллюзию спокойствия и благополучия.