— Понял тебя, — кивнул Адриан, — У меня тоже есть новости. В одном из ангаров станции находится звездолет расы, отсутствующей в наших базах данных. Похоже, что они что-то готовят. Я отправил первичный отчет о наличии тут вероятного противника. Командование эскадр ждет сигнала на захват.

— Рано, — покачала головой Джонс, — Нам нужно выяснить что именно они тут делают. Не похоже это на создание плацдарма…

— Судя по тому, сколько сюда привезли оружия, — мрачно фыркнул Шепард, — Сами они воевать не собираются. Зато весь местный сброд соберут и натравят либо на нас, либо на федералов просто для того, чтобы обескровить наши армии и заставить потратить ресурсы, вывести флота в удобные для них зоны космоса, а потом нанесут удар сами.

— С чего ты взял?

— Местные диспетчера уже не раз замечали корабли этих ксеносов в ближайших системах. Во всяком случае, с аналогичной конфигурацией выхлопа двигателей и гравитационных полей.

Делайла на мгновение замерла, обдумывая ситуацию, а потом, оглядев коридор, вздохнула и произнесла:

— Хорошо. Тогда нам придется покинуть станцию и…

В этот момент алый луч пробил её щиты и попросту разорвал девушку надвое. Шепард, всё ещё остававшийся на связи, увидел массивную фигуру ксеноса-рептили, появившуюся рядом с ещё дергающимся трупом его напарницы. Чужак наклонился к ней и, покосившись на изображение Адриана, оскалился.

Сделав глоток из чашки, я прикрыл глаза и хмыкнул.

Впервые за прошедшие полтора года выдалось свободное время. Тренировки закончены, боевых операций не предвидится, административные обязанности выполнены… Удивительное дело. Даже непривычно, что нет нужды беспрерывно нагружать тело и разум решением сложны задач или убийством очередного могущественного врага. Подспудно даже возникло давно забытое ощущение внутреннего нервоза, каковой у меня появлялся в моменты самоволки в годы курсантской жизни…

В целом… Подготовка к войне с Триумвиатом шла своим чередом. Удалось более-менее привести в состояние единой системы промышленность страны, образовав общие научные, конструкторские и производственные связи и цепочки как на старых, так и на новых территориях. Получилось даже серьёзно оптимизировать логистику поставок как для нужд армии, так и для гражданского сектора.

Вообще, эти полтора года сейчас казались мне гонкой со временем, когда мы были вынуждены отправлять членов «Ордена Империи» на места и практически вручную выстраивать нужные нам алгоритмы функционирования промышленности и экономики. А уж сколько нервов и крови выпили у нас чиновники из бывшего нейтрального космоса…

И это всё на фоне гибели наших агентов в Регионе Экспансии и последовавшей за этим военной операцией, закончившейся захватом сразу семи боевых кораблей ксеносов… Тех самых, что обитают за Туманностью Джилиана.

Первоначально я думал, что они появились в наших краях из-за деятельности орденских поисковых групп, собирающих материалы среди погибших кораблей на той стороне природного барьера, отделяющего от центральной галактики целый её рукав… Однако, всё оказалось иначе.

Там тоже идет война. Причем, она продолжается уже несколько тысячелетий и расправа над имперским экспедиционным корпусом была лишь незначительной её вехой. Можно сказать, стороны древнего конфликта даже не обратили внимания на появившихся, а потом исчезнувших людей.

Пленники уже подверглись допросам, а их звездолеты вдумчиво изучаются нашими инженерами и артефакторами. Пока результатов мало, но точно можно сказать, что всё выглядит… двояко и весьма странно.

Разумные рептилии и насекомые, в ходе своего конфликта истребившие все малые расы в изученной ими части галактики. Это означает, что те ксеносы, что найдены нашими разведчиками в спасательных капсулах, скорее всего, являются последними представителями своих видов. Возможно, конечно, что где-то сохранились их собратья, сумевшие вовремя сбежать на кораблях-ковчегах, но вероятность подобного крайне мала — обе агрессивные расы очень старательно отлавливали подобные звездолеты и расправлялись с их экипажами и пассажирами, стремясь уничтожить малейший шанс появления новой угрозы для себя даже в отдаленном будущем.

Касаемо появления хайгов, как себя называют разумные рептилии, всё выглядит весьма странно. Их руководство своими планами не поделилось с посланными в Регион Экспансии разведчиками. Зато они сами имели собственное мнение о причинах проводимой операции. И таковое вызывало массу вопросов.

Длящаяся больше пяты тысяч лет война между ними и инсектами привела к откровенному упадку фундаментальной науки и промышленности у обеих сторон. И если военные технологии и часть производств двойного назначения им ещё удалось сохранить, то гражданский сектор серьезно деградировал. И не в результате разрушений или захвата планет — всё просто. Промышленность обеих рас уже давно работает исключительно на войну. Вся. Гражданский сегмент сохранился только в продовольственной сфере и, частично, вещевой. Однако, всё остальное работает только на нужды армии и флота. Потому в тыловых планетах, если они не связаны с армией непрямую, царит практически средневековье, тотальная нищета и голод.

До недавних пор эта ситуация не слишком беспокоила тех же хайгов, но после серии восстаний было решено начать принимать меры. Понятно, что в условиях тотальной войны строить новые заводы или возвращать гражданский профиль уже действующим будет не лучшей затеей. И потому правящий совет хайгов принял «гениальное» решение — расконсервировать проекты портальных систем, ведущих в наш рукав галактики и, проведя разведку, попросту украсть специалистов и существующие производства. А если повезет — набрать рекрутов для войны.