Начать стоило с того, что станция выглядела не просто потрепанной боями, но и откровенно запущенной. Толстый слой пыли на полу и панелях обшивки, грязные светильники, многие из которых не работали, сломанные терминалы связи, выломанные из своих гнёзд кнопки тревоги… Всё это создавало достаточно угнетающее впечатление, апофеозом которого являлись твари, недавно убившие больше половины взвода.

Фактически, кроме самого Рингера, выжили сержант Ланор, капрал Рейди, а так же рядовые Делия Лачез и Джей Дингерс. Пять из одиннадцати десантников, отправившихся на станцию «Надежда». Подобных потерь лейтенант за время своей службы не помнил. Даже во время недавней войны с воргами его взвод лишился лишь трех бойцов, двое из которых отделались ранениями и пересадкой клонированных конечностей, после чего вернулись в строй. Здесь же смерть посмотрела в лицо военных, явив свой жуткий лик во всей своей кошмарной «красе».

Пока подчиненные собирались с тел погибших товарищей боеприпасы, медпакеты и батареи, лейтенант попытался связаться с кораблем.

— «Гнездо», на связи «Овер», ответьте! Норнинг! Выйди на связь!

— Слушаю, — раздался голос капитан-лейтенанта.

— Слушай, — облегченно выдохнул Рингер, понимая, что действует совершенно не профессионально, — У нас особая ситуация. Нападение неизвестных тварей. Предположительно с магическими способностями. Они водили нас за нос и…

— Стоп! — оборвал его Норнинг, — Доложи по форме.

— Отряд имел боестолкновение с противником неизвестного вида. Предположительно, боевые химеры магов или новый вид ксеносов. Они обладают способностью воздействия на разум или создания иллюзий. Часть тварей маскировалась под тела убитых, часть создавала галлюцинации. Групповые. В результате боестолкновения мы понесли потери. Погибли рядовые…

Пока лейтенант описывал ситуацию, его собеседник молчал. Когда же доклад был завершен, Норнинг тяжело вздохнул.

— Мы вам помочь не можем. На борту тоже странности. Часть экипажа ведет себя странно. Корабельная СБ, вместе с «палубной командой» отправили в изоляторы тех, кто испытывал галлюцинации. Я распорядился провести полную проверку и, на всякий случай, активировать генераторы полей подавления. Пока результатов нет — пострадавшие так и не вышли из состояния бреда.

— Что капитан?

— Майор Лорс распорядился пока не беспокоить его, — нахмурившись, покачал головой офицер, — Он хочет разобраться в ситуации… И подозревает, что с Локарсом тоже не всё хорошо. Бортовой ИИ записал как он разговаривал с пустотой. Будто бы вел диалог с кем-то, но в помещении никого больше не было.

— Так… Значит, нас обложили, — хмыкнул Рингер.

— Мы отправили сигнал бедствия, — вздохнул Норнинг, — Штаб ВКС сектора ответил, что к нам направились спасательные корабли флота Пространства Дракона. Они будут у нас в течении четырех часов.

— Значит, шансы дожить до их появления есть, — грустно усмехнулся лейтенант, — Только… в каком виде? Очень похоже на то, что нас тут трахнут в мозг эти твари с щупальцами, а потом…

— Твари? — нахмурился капитан-лейтенант.

— Я сейчас перешлю запись, — ответил Рингер, — Но… Что у вас там происходит?

— Помимо проблем с мозгами у команды, тут ещё кое-что. Дроиды-ремонтники сожгли плазменными излучателями существо с щупальцами вместо рук и ног, — вздохнул Норнинг, — Я передал бортовому ИИ управление ими. Пускай проверят весь фрегат.

— Так, а что старпом и…

— Он застрелился. Как и Чарльз с Патриком. Всего таким образом покончили с собой семь офицеров.

Лейтенант, услышав эту новость, покачал головой. Ситуация ему категорически не нравилась. Всё напоминало события тех лет, когда «Орден Империи» мстил за гонения магов, совершая нападения на правительственные здания и объекты инфраструктуры Федерации. Только теперь вместо них десантникам противостояли неизвестные твари. Правда, утверждать, что маги взялись за старое глупо. Пространство Дракона, фактически, поглощает Федерацию. Ныне одаренным нет смысла устраивать простецам резню. Да ещё и столь изощренным образом.

— В любом случае, я деактивировал вооружения фрегата и ограничил доступ в реакторный отсек живому персоналу. Сейчас там работают только дроиды, — закончил свой рассказ Норнинг, — Тебе и твоим бойцам нужно добраться до центрального компьютера станции и забрать блоки памяти. В идеале — изъять модули главного ИИ «Надежды».

— Задача ясна, — мрачно кивнул Рингер.

Завершив сеанс связи, мужчина обернулся к своим подчиненным, как раз закончившим обыски погибших сослуживцев.

— Эвакуации не будет. Действуем автономно, а потом двигаемся к ближайшему шлюзу. Там — связываемся с судном, выходим на обшивку и по обстановке.

— При таких потерях? — хмыкнула Делия, — Не слишком ли?

— На борту корабля ЧП. Ситуация… сложная. Норнинг вызвал помощь. Нам необходимо успеть до прибытия подкрепления выполнить задачу, выжить и унести свои задницы со станции.

— А не легче ли дождаться помощи? — поинтересовался Джей, — Сомневаюсь, что сюда новобранцев пришлют.

— Штаб сектора оценил обстановку и связался с флотом Пространства Дракона, — пояснил Рингер, — Сюда прибудут маги.

— Вот уж не думал, что буду рад видеть этих скотов, — хрипло рассмеялся Рейди, — Ладно, хоть какая-то с этих мутантов польза.