— Капрал! — вздохнул лейтенант, — Они такие же люди, как мы.

— Мутанты, сэр, — отмахнулся десантник, — Кто бы там что ни говорил, но у нормальных людей всех этих способностей не бывает.

Посмотрев на своего бойца, офицер вздохнул. Алан Рейди был молодым и глупым парнем. В свои сорок, он не успел набраться опыта, но впитал в себя пропаганду тех, кто скотов, что привели Федерацию Дракона к печальному финалу — медленному, но неотвратимому краху. Сам Рингер, имея за спиной почти три столетия жизни, прекрасно понимал как изменилась его страна. И не в лучшую сторону.

Лейтенант помнил другие времена, когда маги ещё не успели окончательно покинуть территории федералов. Тогда в больницах работали целители, а в аптеках продавались зелья. Можно было легко и быстро вылечиться с помощью целительских капсул, а замена утерянных конечностей новыми, выращенными, усилиями химерологов, являлась не самой дорогой и долгой процедурой.

Увы, но всё это осталось в прошлом.

Одаренные, доведенные политикой властей до отчаяния, попросту уехали. Из-за этого закрылись многие предприятия, исчезли рабочие места, а сугубо технические производители лишились покупателей… Так, экономика и промышленность громадной страны начала скатываться в пропасть кризиса. Целые системы, некогда являвшиеся производственными центрами, пустели, а процветающие планеты-полисы превращались в мрачные заброшенные склепы.

И всё по вине фанатиков и их хозяев, что вздумали превратить магов в изгоев. И, ведь, нашлись вполне умные и прекрасно осознающие ситуацию, личности, что воспользовались всем этим и смогли вылезти на вершину, не забыв «подкинуть топлива» в огонь ненависти простецов к магам. Именно такие личности по сей день продолжали сеять раздор, умудрившись ещё и спровоцировать недавнее восстание и скоротечную гражданскую войну, обескровившую флот и уничтожившую треть промышленности.

Теперь же Рингер видел в капрале жертву многолетней пропаганды. И этот факт вызывал в душе лейтенанта лишь грусть. Алан всегда демонстрировал рассудительность и здравомыслие, но… Стоило коснуться темы магов, как он превращался в олицетворение слепого фанатизма и слышать доводы разума не желал категорически.

— Надеюсь, у тебя хватит ума не называть их мутантами, когда маги сюда явятся и выдернут наши задницы из дерьма? — покосилась Лачез на Рейли, — Не думаю, что это будет хорошей идеей…

— Не беспокойся, Дел, не стану, — фыркнул капрал, — Тем более…

В этот момент коридор оказался залит алым светом выдвинувшихся из гнёзд проблесковых маяков общей тревоги. Из динамиков шлемов донёсся протяжный, бьющий по нервам, рев, который дополнил механический голос автоматической системы оповещения:

— Внимание! В зоне безопасности станции произошел взрыв неизвестного судна! До столкновения с обломками… Пять… Четыре… Три… Два… Один…

Металлические плиты пола ударили по ногам десантников, швырнув в потолок, а потом в стены коридора. Звук удара и металлический скрежет сминаемых конструкций, больше похожий на стон громадного животного, заставил всё внутри лейтенанта похолодеть. Он мгновенно понял что произошло.

Фрегат взорвался. Других звездолетов рядом со станцией попросту не было.

Освещение погасло, а звуковой сигнал и голос ИИ оборвались. Вместе с тем показания внешней среды, фиксируемые датчиками бронекостюмов, начали быстро меняться. Давление атмосферы падало, вместе с температурой. Из динамиков гарнитуры шлема по звучал громкий свист, сопровождаемый звуком продолжающейся деформации конструкций станции.

— Что за дерьмо? — вырвалось у Ланора, сумевшего первым принять вертикальное положение, — Командир… Гравитация скачет…

— Я пытаюсь связаться с судном… Ответа нет, — выдохнул Рингер, — Похоже, что мы тут одни.

— И что делать?

— Уходить! В безопасную зону! Лачез — сканеры на максимум! Выясни где сохранилась атмосфера! Пойдем туда.

Запасов дыхательной смеси в бронескафандрах на пять часов. В теории, даже если отряд останется на месте, этого хватит до прибытия магов. На практике же — не ясно. Кораблям колдунов нужно будет подобраться к станции, миновав обломки фрегата, найти остатки группы и переправить к себе на борт. А это тоже время. И запаса в почти час может не хватить. Потому требовалось найти блоки обогащения дыхательных смесей и заправить резервуары бронескафандров. Да и до ЦПУ добраться тоже нужно. Смерти десантников, убитых странными тварями, не должны быть напрасными.

— Значит, кверны решили действовать на упреждение, — хмыкнул Сириус, глядя на замершее изображение.

— Интересно, как они узнали о нас, а потом смогли добраться до станции? — поинтересовался Некс, — Учитывая Туманность и отдаленность региона их проживания…

— Сейчас это не столь важно, — отмахнулся Блэк, — Скорее всего, ксеносы таким образом решили проверить возможности нашей расы и оценить реакцию… Уровень оперативности, подготовки бойцов… Степень опасности для себя.