— Это… интересно, — протянул я, понимая, что дальнейшая беседа может завести нас к не самому лучшему результату, при которому количество архимагов человечества сократится, но покойником станет моя персона, ибо справиться с двумя столь могущественными личностями мне не по силу, — Но данный вопрос нам ещё придется обсудить. Только сейчас есть более важная тема.

— Да, — протянул Несс, поднимаясь из-за стола и направляясь к кофеварке, — Способ отсрочить войну и дать человечеству возможность восстановить экономику, промышленность, армию и флот…

Налив кофе во взятую из шкафа кружку, мужчина хмыкнул. Добавлять сахар он не стал, предпочтя пить ароматный напиток как есть.

— Проблема в том, что способ есть, но… Он нам не подходит.

— Я жду подробности.

— Ритуал создания постоянных пространственных искажений, влияющий, в том числе, на гипер, — после паузы произнёс Харб, бросив тяжелый взгляд на своего коллегу, — Это самый реалистичный способ получить нужный результат, избежав… неприятных побочных эффектов.

Да. Почти идеально. Звезды остается на месте, галактику не сотрясают катаклизмы из-за исчезновения целого её рукава, Туманность Джилиана не распадается… Зато ксеносы не смогут добраться до нас. Правда, и мы до них — тоже. В теории. Всё же, пространственные коридоры, создаваемые нашими артефактами, вполне могут обойти данную проблему. И не исключено, что у ксеносов есть технологические аналоги подобных разработок.

— В чем подвох? — поинтересовался я, — Хайги имеют возможность нивелировать подобные вещи?

— Насколько я могу судить, — пожал плечами Алан, — Исходя из ваших, между прочим, данных, нет. Ни один вид ксеносов из ядра галактики не способен обойти подобную преграду.

— Тогда в чем проблема?

— Проблема в том, что для полноценного исполнения ритуала необходимо участие, как минимум, одиннадцати архмагов. И то — не факт, что получится. В идеале — семнадцать. А нас лишь четверо.

Выслушав ответ, я откинулся на заскрипевшую под моим весом спинку стула и задумался. Вот оно. Ключ к выживанию расы. Выход из сложившейся ситуации. Возможность выиграть время, получить передышку, восстановить страну, спокойно зачистить оставшихся внутренних врагов, восстановить экономику и промышленность, перевооружить армию и флот, подготовить население, максимально полно обучив простецов псионике, а магам введя обязательную военную подготовку и воинскую обязанность… Но…

Выход оказался под замком, а ключ не просто выкинули — уничтожили. По собственной глупости и недальновидности. Алчность, жажда власти, самоуверенность и корысть, самоуверенность и самолюбие… Они привели к закономерному финалу сразу девяти опытных архимагов. И лишили нашу расу возможность получить отсрочку.

— А возможность заменить архимагов магистрами? — поинтересовался я.

Впрочем, раз уж мои коллеги изначально сказали, что имеется проблема, то…

— Увы. Особенность ритуала в том, что требуется одномоментно выплеснуть громадные объёмы энергии, — покачал головой Несс, — Ни один магистр не справится с этим. Банально подохнет в процессе. Только одаренные, прошедшие полное преобразование в магических существ, способны выдержать подобное.

— Мне нужны все материалы по ритуалу, — вздохнул я, — Будем пробовать перестроить ритуал таким образом, что с ним смогут справиться одаренные уровня магистра, а не только архимаги.

— Мы уже работаем над этим вопросом, — понятливо кивнул Алан, — Как и наши сотрудники. Пока решения не удалось найти.

— А если создать аналог для магистров с нуля?

— Над этим вариантом тоже ведется работа, — кивнул Несс, вновь наполнив свою чашку, — Параллельно. Всё упирается в необходимость быстрого создания и последующего закрепления постоянного поля пространственных искажений. Именно скорость и размеры. Они являются краеугольным камнем. Без этого мы получим быстро затухающую волну, которая только на короткий период временив, в несколько часов или дней, создаст проблемы в навигации.

— Думаю, специализированный НИИ сможет решить эту задачу, — хмыкнул я, — Пусть и не быстро.

— Над вопросом работают семнадцать институтов и тридцать четыре корпорации, — фыркнул Вейли, — Уже почти год.

Диспетчерский пункт ангара ремонтной службы встретил остатки отряда натуральным кошмаром. Пульты оказались либо разбиты полностью, либо серьёзно повреждены. Все они были обесточены. Кресла операторов — вырваны из креплений и лежали в разных частях грудами искореженного металла и окровавленной ткани. Персонал…

— Хренеть… — выдавил из себя Джей, глядя на то, что раньше являлось дежурной сменой диспетчеров.

Изувеченные тела обнаружились в центре помещения, подвешенные под потолком за ноги с помощью с тросов из плексоволокна. В несчастных содрали кожу и вскрыли им животы. Куда делись внутренние органы и руки — большой вопрос.

— Зачем? — мрачно спросила Делия, — Для чего такая жестокость?

— Большой вопрос… — протянул Рингер, начиная догадываться с какой целью жуткие ксеносы всё это вытворяли.