Что же я преследую? Ну, кроме помощи. Где-то глубоко внутри все еще ютится невыполнимая мечта о собственном клане. Понятия не имею, как это происходит, но почему-то мне кажется, что все делаю правильно. Клан Прокаженных. Как нелепая и очень опасная шутка.

— Сегодня мы с Асити уходим. Так что соберитесь! — двигаю рукой. — Соберитесь! Чтобы, когда я вернулся, не нашел на этом месте пепелище!

— Да, Учитель! — одновременно сказали Прокаженные.

М-м-м. А это приятно.

— Теперь это твоя база? — сидят Алиса с Пирли на деревянных ступеньках домишки.

— Хе. — подхожу к ним. — Я не ваш господин, но хочется верить, что у меня будет место, куда я могу придти.

— Оно есть! — уверенно сказала Пирли. — Наш дом, твой дом! Братишка Кван… — покраснели щеки.

— Ты что, втюрилась? — показал язык Алиса.

— Да иди ты!… — взгляд на меня. Отводит. — Дура! — побежала.

— Эй, да погоди, я пошутила! — догоняет Алиса.

— Мне нужно ревновать, Коста? — окликивает Аси.

— Ты насколько плохого мнения обо мне?… — закатываю глаза. Ученики сдержали смех. — Сконцентрироваться! — рыкнул я.

— Есть! — ответ хором.

— Ха-ха! — хрипло смеется Грокс. — Но Алиса с Пирли правы. — стал серьезен. — Без защиты Принца у нас нет шанса, и потому. — кивает. — Да, Алый Принц наш господин.

— Алый Восход — хорошее название. — присоединилась к нам спасенная женщина, мама Прили. Проксия. — Пора бы нам стать настоящей деревней, у которой есть имя. — садится на колено перед Асити. — Госпожа…

— Это лишнее. — улыбается Лисица.

— Нет, не лишнее. — приподнялись уголки губ. — Вы спасли нас, вы защитили… — не может произнести «Мое достоинство перед дочкой». — И потому мы не хотим свободы… Такой свободы.

— Вы свободны, моя дорогая. — встала Аси и помогла подняться. — Просто свободу нужно уметь защищать.

Староста довольно кивнул.

— Алый Восход. — произносит с гордостью. — База Алого Принца.

Так и прошел весь день. Проводив нас с максимально возможной, а-м, пышностью проводов. Даю последние наставления. Даю клятву, что как только разберусь с делами в Персиковом Древе, обязательно вернусь вновь.

И чтобы мои слова чего-то стоили.

— Ты уверен? — уточняет Аси.

— Да. — кладу кольцо связи в руку старосты. — Господин Грокс, это украшение только для крайнего случая.

— Жизнь отдам, но сберегу. — прижимает к сердцу.

— Как раз таки оно дано, чтобы такого не случилось. — улыбаюсь. Асити тронула мое плечо, чтобы я обратил внимание на её одну провожающую.

— Вот. — ладошка Алисы протягивает монету. — Как договаривались.

Снова тянусь, будто хочу взять плату, и вновь сжимаю её кулачек.

— Отдашь её, когда я вернусь. — киваю. — И увидев это место в безопасности, только тогда мой контракт будет выполнен.

— Коста… — дрожит нижняя губа девочки. Бросается в объятья. — Спасибо-спасибо-спасибо. — трется лицом о мою грудь. — Затем слышит ржание Бальтазара. — И по тебе я буду скучать, лошадка! — идет обнимать его.

— Готов? — выдыхает Лисица.

— Пора. — отряхиваю рукав.

Еще долго жители Алого Восхода махали нам вслед. Фундамент заложен, принесет ли он пользу? Только будущее покажет.

И знал бы я какое будущее… Низа что бы не поверил.

Через еще двое суток. Мы наконец преодолели Пустошь. Картина, встретившая с новым восходом, была чем-то магическим, чем-то неописуемым.

— М-м-м. Да-а-а! — дышит на полную грудь Лисица. — Пришли.

Вокруг… Золотистые деревья. Жёлтый цвет правит балом. А на горизонте виднеется величественное древо. Столь огромное, внушающее трепет, будто пробивает небеса. Ветки тянутся в стороны природной крышей, укрываю столицу. Свет от листьев как второе солнце. По воздуху плавают маленькие листочки и тоже светятся.

— Добро пожаловать на землю Оранжевого цвета. — придерживает волосы Аси от порыва ветра. — Это… Мой дом. Моя родина.

— Следуем плану? — приятно идти по ровной дороге из камня.

— Шаг за шагом. Выясним обстановку, настроения. И будем искать лазейки. — переполнена надеждой любимая.

Мы уверены, собраны, готовы. Что может пойти не так?

Месяц спустя.

— Я лично встречусь с ним. — говорит Кланси. — И если он не послушает. — грозный взгляд. — Мы убьем его.

— Как пожелаешь. — хрустнул пальцем Драйк.