Я уже поднялся, когда он добавил:

— У нас в районе есть один объект. Официально — бывшая научная лаборатория. Сейчас — склад найденных артефактов системы и их изучение. Сюда доставили что-то, совпадающее с вашей энергетикой. Не знаю, совпадение или нет, но если хотите — взгляните. Просто так вам его конечно не отдадут. Но если поможете понять что это такое, для чего оно и предложите что-то стоящее взамен, то возможно получится обменять. Если интересно, адрес могу скинуть на телефон.

— Нет телефона.

Он посмотрел на планшет, вздохнул и протянул мне сложенный лист бумаги.

— Тогда вот. Если передумаете — будете знать, где искать. Я сообщу о вас. Там очень серьезная охрана, просто так вас не пропустят.

Я взял лист, не разглядывая. Засунул в карман. Помолчали.

— Всё? — спросил я.

Он кивнул.

— Пока да. И... держите машину при себе. Мы поставим отметку, что вы прошли проверку. Второй раз тормозить не станем. Машина на парковке у входа.

— Щедро.

Вышел. Дверь за мной захлопнулась глухо. На лестнице кто-то спешил вниз — запах перегара, промасленная форма. Один из солдат.

Я прошёл на улицу. Воздух тяжелел. Пахло сыростью и грозой. Машина стояла у бордюра — та же. Никто не тронул. Наверное, потому что уже не знали, как.

Сел за руль. Скрутил опять провода. Завёл. На секунду замер, глядя на лист с координатами. Потом сунул глубже в карман.

Возможно стоит проверить. Вдруг что полезное.

Доехал быстро — адрес оказался на окраине города, в промышленной зоне. Ржавые склады, битое стекло, граффити, бетонные заборы с колючкой. Только вот один из этих складов явно не подходил под общий фон.

Четырёхметровый забор, прожекторы, пулемётные гнёзда на импровизированных вышках. Ворота — стальные, двойные. У въезда — два броневика, у каждого по двое с автоматами. Один с гранатомётом на ремне. Жарко, но бойцы в броне, шлемы, визоры. Подготовка как к бою, а не к хранению коробок.

Я вырулил к воротам. Визор ближайшего повернулся в мою сторону. Поднял руку.

— Остановитесь. Руки на руль. Медленно.
– - Сказал на итальянском, но я понял.

Сделал, как просили.

Он подошёл, быстро осмотрел салон.

— Вы — Тень?
– - Спросил он уже по-английски.

— Да. Полковник должен был предупредить обо мне.

Кивнул другому, тот махнул куда-то внутрь.

Минуты три стояли в молчании. Потом ворота медленно начали открываться с металлическим скрежетом. Броневик сдвинулся в сторону. Мне махнули.

— Проезжайте. Вас ждут.

Во дворе — несколько ангаров, камуфляжная палатка, спутниковая антенна, генераторы. Всё жужжит, свет мигает, люди ходят строго по траекториям. Никакого бардака.

Меня встретил человек в лабораторном халате поверх разгрузки. Лысый, с ожогами на шее. Очки, кобура на боку.

— Доктор Ланци. Курирую изъятые артефакты. Прошу, за мной.

Я пошёл. Внутри ангара пахло пылью, металлом и чем-то странно сладким. Сквозь сетку проходов — бронированные боксы, каждый с маркировкой. Один бокс был залит багровым светом. Внутри — камень. Кулак размером. Грани будто сами по себе шевелились, пульсировали.

— С ним вы и совпали, — сказал Ланци. — Камень найден в гнезде твари ранга «Е». Операция прошла с потерями. Артефакт забрал один из бойцов, но умер по пути сюда. Артефакт был получен от системы за закрытие гнезда. Уровень энергии нестабилен. Мы сверили с вашей энергетической сигнатурой. Совпадение по спектру — 73%.

Я посмотрел на камень. От него веяло теплом, как от тела. Глухим, животным. Щупальца дрогнули внутри, будто что-то узнали. Навык сам чуть не активировался. Странно.

— Что он делает?

— Не знаем. Пытались активировать — результат нулевой. Некоторые из сотрудников жаловались на головную боль, один — на провалы в памяти. Мы убрали его в изоляцию. Но есть версия, что он требует... совместимости. У кого-то вроде вас.

Я молча кивнул.

— Зачем я вам?

— Хотим, чтобы вы попробовали взаимодействовать. Внутри бокса — защита, датчики. Если получится — разберём, как и что. За это — обмен. У нас есть и оружие, и карты, и допуск к информации. Или сам артефакт, если он для вас полезен. Но сами понимаете. Просто так артефакт отдать не получится. Только если предложите что-то ценное взамен. Всё по договорённости. Прямо сейчас — решение за вами.

Я посмотрел на него.

— Попробую. Но без фигни. Закроете — я выберусь. И вы не обрадуетесь.

Он едва заметно усмехнулся.

— Никто не закроет. Всё по-честному.

Я вошёл в бокс. За мной — дверь. Не хлопнула. Просто закрылась тихо.

Внутри пахло чем-то влажным. Камень лежал на пьедестале. Подошёл ближе. Он будто ожил. Пульсация усилилась. Щупальца вырвались из спины сами. Я уже не держал их. Коснулись воздуха. Камень отозвался. Щупальца сразу потянулись к нему подхватили заточив его в клубок.