Несмотря на все его опасения, путь до самого вечера они преодолели без всяких проблем, встретив по пути лишь несколько туш лесных тварей. Напоминающие здоровенных, шипастых дикобразов, монстры валялись на краю тракта, истыканные стрелами и проколотые сломанными копьями. Они были уже далеко не первой свежести, судя по всему, провалявшись на солнцепёке с неделю. А в остальном — стояла тишь да гладь, заходящее солнце щедро делилось теплом, но прохладный северный ветер это успешно уравновешивал.

На привал остановились в заброшенном хуторе. Его прошлые обитатели, судя по отсутствию бытовых вещей, собирались без особой спешки. Осталась лишь тяжёлая деревянная мебель да деревянная игрушка, сиротливо забытая кем-то у печи. Перед сном Айр подобрал эту грубо вырезанную из клёна фигурку рыцаря, вскинувшего меч к небесам, внимательно осмотрел и, бережно завернув в ткань, убрал в свою дорожную сумку. Простое и понятное напоминание о том, кто он и ради чего обнажает свой меч, способное укрепить его Волю.

С утра, как назло, хлынул дождь — мерзкий, продолжительный, во время которого дорога быстро превращается в кашу. Лошади, часто встряхивая намокшей гривой, двигались медленно и осторожно, а тёмные тучи, идущие с юга, и не думали прекращать изливать нескончаемый ливень слёз. Кутаясь в плащи, всадники настороженно смотрели по сторонам, пытаясь усмотреть за пеленой воды первые признаки угрозы.

К моменту встречи с обозом, который охраняли парочка рыцарей в цветах дома Эбельбах, началась настоящая буря. Небо ярилось, словно Бог-Воин пытался рассечь его на куски. Помня о цене наглости, Айр приказал бойцам снять железо и, расположив три телеги полукругом, разбить лагерь у переправы. К этому времени уже начинало смеркаться, и отправляться в обратный путь уже было поздно.

Даже под натянутым тентом ночёвка не задалась — дождь продолжал лить как из ведра, к тому же ощутимо похолодало. Вассалы графа оказались весьма нелюдимыми ребятами. Один из них представился именем Донал Немор, второго Айр не разобрал из-за оглушительного громового раската — рыцарь с таким презрением выплюнул своё имя, что переспрашивать не захотелось. К счастью, они собирались утром в обратный путь, так что Айр смерил свою неприязнь, хотя от этих напыщенных рож засосало под ложечкой.

Распогодилось только под утро. Когда продрогшие люди высунули нос из-за тента, тучи уже унесло на север, а жаркое солнце слепило глаза. Телег было три, с каждой — наёмный возница. Ребята работали за хорошие деньги, но выглядели так, словно идут на смерть — обратно в земли графа им в ближайшее время вернуться не светило, по крайней мере пока не завершится осада. Как Айр и опасался, дорогу порядком так развезло, колёса телег застревали в грязи, приходилось вместе с гвардейцами осторожно вытаскивать их руками, чтобы не повредить ось. По прикидкам сотника, обратный путь у них займёт минимум три дня — это в случае, если не произойдёт ничего необычного.

***

Тракт изгибался, уходя от русла высохшей реки, почти прижимаясь к окраинам Дикой Чащи. Гвардейцы ехали двумя отрядами вдоль телег, горизонт был чист, и абсолютно ничто не предвещало беды. Первым неладное заподозрил Желтыш — долговязый десятник привстал в стременах, вглядываясь в странные брёвна, разбросанные вдоль тракта в грязи. Было у опытного ветерана стойкое ощущение, что раньше их там не было. Он беззвучно поднял руку и подал знак ехавшим позади гвардейцам и Айру.

Бойцы без лишнего шума сняли с луки седла щиты и напялили шлемы. Лотаринг окинул взглядом местность и покачал головой — нормальный разгон в такой грязи было не взять: кони завязнут, могут переломать ноги и вместе с седоками стать лёгкой добычей. Лучше было поберечь лошадок.

— Обоз, стой! Спешиться! — Айр, взмахнув рукой, грузно спрыгнул, хлопнул коня по крупу и заглянул в умные карие глаза:

— Сержант Яшка, приказываю вашему конному отряду отступать. В этом бою вы не участвуете!

Могучий конь всхрапнул. На миг показалось, что он сейчас встанет на дыбы, чтобы ударить себя в грудь подковой, — затем заржал и потащился по грязи в хвост обоза. А вслед за вожаком потянулись и остальные лошади.

Жуткие фигуры врагов уже начали восставать из земли, словно живые мертвецы. Свежеватели были облеплены прошлогодней листвой и молодой травой, выглядя крайне зловеще. Но солдаты лишь спокойно проверили запасное оружие и сомкнули ряды.

Грязи оказалось почти до середины усиленных металлическими пластинами ботфортов. Условия, конечно, дерьмовые — впрочем, у свежевателей они точно такие же. Высокий, потусторонний вой пробежал над равниной. Солнце от него потускнело, а на сердце легла холодная костяная рука. Вдали, на небольшом холме, поднялась рослая фигура Скитальца. Дистанция была слишком большой, чтобы его можно было достать из арбалета, который сразу же вскинул Желтый, в итоге выпустивший болт в одного из начавших вскакивать из грязи обычных бойцов.