Через несколько часов.

Некромантка, сидя в каюте капитана, откусывала хлебец с джемом и отпивала чай.

— Госпожа. — пришел волк, поправив треуголку. — К нам приближается делегация из города.

— Ну наконец! — перебирает пальцами. Утирает губы салфеткой. — Интересно, какой путь они выбрали? В любом случае, все идет как надо. — улыбочка.

Ай-Урулу.

Капитан стражи Оданс быстро шагает по залам дворца. Пот стекает по его вискам, лицо напряжено, бумаги в руках то и дело норовят упасть.

Оданса без вопросов пропускают в зал, да и сам капитан чуть ли не врывается в него. Большое помещение, золотые колонны, около окна в размер стены расположены подушки, а на подушках девушки и женщины всех рас с минимальным количеством одежды.

— Господин! — удар кулака по кольчуге от капитана. — Разрешите доложить?

— А-а-а. — подписывал Барон Ай-Урулу бумагу, отмахнулся, помощник, поклонившись, забрал письмо. — Ты столь хорошо выполняешь свою работу, капитан, что твое появление при дворце означает проблему, с которой даже ты не справляешься. — подпирает щеку Владайм, сидя на троне. Высокий мужчина, шелковые одежды, длинные черные волосы, обруч на голове вместо короны. На обруче виднеются три выемки, две из них пусты, в третьей камень красного цвета.

«Корона Сухой-земли». У каждого из баронов есть свой камень, и по легенде тот, кто соберет все три, станет истинным правителем пустыни.

— Что тревожит тебя, мой друг? — пальцы Владайма украшены наперсникам. Движение фаланг как золотые когти птицы.

— Нагисса… — прочищает горло Оданс. — Нагисса Айзенхолд. Мы нашли её корабль в забытых песках, он уничтожен, команды нет.

— Эх. Я предупреждал её, что не стоит покидать столицу. — расстроен барон. — Но и удержать не имел никакого права… — массирует висок. — Нужно написать генералу Рифе, что мы никак к этому не причастны.

— В том-то и проблема, господин. — процеживает сквозь зубы капитан.

— Прости? — дергает бровью Владайм.

— Вот документ, который представила Нагисса по прибытии в наш город. — протягивает.

Барон уже видел эти бумаги, перечитывает.

— И?

— А вот… Бумаги, найденные на уничтоженном судне. Генерал Рифа использует особые тайники, я знаком с ними, ведь участвовал в войне Серебра. — снова склоняет голову. — Так называемый черный ящик, не все уроженцы Сухой земли знают про это.

— Они похожи. — прищурился Барон. — Нет, один в один. Печати, подписи. — цокает. — Запасной?

— Назначение в этих грамотах совершенно разные. — пытается успокоится Оданс. — В том, что предоставили нам, Нагисса должна занять пост советницы по магий, в найденном ничего больше, чем переговоры.

— Капитан… Ты хочешь сказать…

— Та женщина, что пришла к нам… Не Нагисса, фальшивка. Думаю, очень скоро мы получим сообщение с Севера, куда подевался их дипломат.

— Это провокация! — встал барон. — Разжигание ненависти. — задумался. — Благо, мы успеем перехватить инициативу и все объяснить. — зрачки наполнились эссенцией. — Тогда самый важный вопрос… Кто, бездна её пожри, целый месяц был бок о бок с нами?

— Сейчас мои люди ищут возможную сеть агентов лже Нагиссы, но пока… Хм, пока все выглядит так, будто она исправно выполняла свои обязанности.

— Тогда к чему все это? Поссорить Ай-Урлу с Пьетро? — взял бокал Владайм.

— Посмею предположить. — вновь склонил голову Оданс. — Она ждала кого-то, и кажется… Я знаю кого.

Улыбочка Нагиссы не сходит с лица. Она радушно приняла приглашение Амигдалы, а её люди уже помогают городу. Слушая рассказы, какая напасть постигла Бархан, некромантка пыталась выяснить судьбу трех конкретных людей. Но каждый раз Ами уходила от ответа или ограничивалась.

«Мы не знаем, куда они ушли».

Прошел день, второй. Все больше посланница севера втиралась в доверие, выказывая только желание помочь и убрать недопонимание со стороны Стражей баланса.

В один из дней Нагиссе разрешили осмотреть тело Номер три.

— Вы только посмотрите. — полная живого интереса ведьма ходит вокруг каменной плиты, осматривая мертвеца. — Значит, жрецы Атраски удерживали это создание?

— Да, госпожа Нагисса. — кивает Амигдала. — Эта тварь была эпицентром ягоды.

— Потрясающе. — из-за зашитых губ улыбка кажется больше. — Обратите внимание на раны. — не стесняясь прикасается пальцем. — Кажется, будто когти пронзили случайно. — ведет от дыры к дыре. — Нет-нет-нет. Тот, кто нанес этот удар, пронзил сердце и все артерии, буквально отсоединив бьющееся. Она знала, что именно сердце самое важное для существ эссенций.

— Она? — прищурилась Амигдала.

— Ох, простите, иногда меня увлекает. — в этот момент ведьму Крови отвлек один из стражников. Нагисса опустилась чуть ниже. — Спасибо, Номер Три. — шепот. — Еще один изъян был выявлен. Спи. Отработанный ресурс. — выпрямляется. — Теперь, вы хотели показать мне новый приют?