— Диагностика! — решительно приказал я, прижимая ладонь к потеплевшему камню. Кожу защипало, между пальцами стали проскакивать разряды магических молний.

Диагностика завершена! Статус: накопители энергии (4) переполнены! (1.322.718/1.000.000)… Нарушена герметичность внутренних контуров! Фиксируются значительные утечки энергии!.. Задействован протокол «Последняя Крепость»!..

— «Последняя Крепость», протокол отменить! — попытался я было пойти по самому лёгкому пути. Данный алгоритм переводил накопители в форсированный режим, заставляя их работать на износ, буквально отжимая окружающее пространство от маны. Что-то вроде системы «Периметр», когда нажать красную кнопку уже физически некому, и отомстить за создателей должна бездушная автоматика. Именно эта команда, насколько можно судить, привела к «перегреву», разгерметизации и уходу Пилона в аварийную остановку. Но какая бы трагедия ни произошла в этом мире, она случилась очень давно. Скопленная внутри накопителей мана оставалась незадействованной многие годы.

Отмена протокола… Отказано! Протокол активирован оператором уровня доступа: хранитель! Ваш уровень доступа: эмиссар! Недостаточно прав!

— Это вряд ли… Перевести объект под внешнее управление! Очистить локальные каталоги!

Запрос… Подтверждено оператором уровня доступа: сервер! Локальные каталоги очищены! «Последняя Крепость», протокол отменён!

— Ну вот и умница, — похвалил я сговорчивый артефакт. — А теперь… Произвести каскадный сброс накопителей! — И тут же будто лопнула натянутая струна. Волна! И всё вокруг: воздух, вода, колосья травы затрепетало в едином порыве. Волна! И воздух сияет в потоках энергии, рвущейся из накопителей. То тут, то там проскакивают искры разрядов. Волна! И трава пошла в рост, расцветая гроздьями ярких соцветий оттенка летнего неба. Настоящего неба, а не этого лакконского суррогата. Собственный резерв маны достиг потолка. Поддавшись искушению момента, я решаю совершить глупость — втянуть разлитую вокруг силу, развивая свой дар.

Невероятно плотная и тягучая мана набросилась на неготовую к такому напору энергосистему, как хищный зверь на беспомощную добычу. Огнём прокатилась по энергоканалам, кипящей волной ударила в мистический центр в груди — средоточие магического дара. Получена средняя магическая травма! Сердце пропустило удар. Меня бросило на колени, размазывая по каменным плитам. Спасло от бесславной гибели только то, что чем больше переполнялся резерв, тем неохотнее мана извне перетекала в энергосистему моего организма. Давление двух сред уравнялось, позволив взять ситуацию под контроль и снова закупорить каналы. Система равнодушно сообщила о естественном росте параметра (3). Простонав что-то неразборчиво-матерное, я тяжело привалился к Пилону и сплюнул кровавой слюной. Катарсис…

Каскадный сброс накопителей энергии завершён!.. Удалённый оператор (сервер) дал команду на активацию!.. Выполняю…

Руны на поверхности монолита вспыхнули разом — так ярко, что на глаза надвинулась мутная шторка Защитной мембраны — и больше уже не погасли. Защитная Формация скачкообразно расширилась, поглотив собой всю долину с аллеей и водоёмом, скульптурой эльфийки и полянами сочной синей травы. Вскоре свистопляска энергий пошла на убыль, накопитель сбросил излишки и запустился, включаясь в общую энергосистему Лакконы. На этом моя работа была закончена. Энергетический Пилон активирован. «Техническое обслуживание объекта Системы (E)», задание выполнено!

Получено 1000 ОЗ! (1349)

Воды в каменном пруду было едва ли по щиколотку. На глянцево-блестящей поверхности плавали, собираясь зелёными островками, крупинки каких-то водорослей. Низкие берега затянуло ковром травянистых растений оттенка насыщенной бирюзы. Спустившись вниз по ступеням, я на ватных ногах прошествовал в другой конец прудика, где попросту плюхнулся в воду у статуи длинноухой мадам. Немного подумав, разоблачился по пояс и подставил голову под освежающе-прохладные струи.

— Как твоё имя, красавица? — поддавшись лёгкой безуминке, спросил я. Эльфийка не ответила, продолжая поливать меня водой из каменного сосуда. Породистое лицо с тонкими правильными чертами сохраняло выражение надменно-возвышенное. — Дай угадаю. Наверняка оно звучит как «Что-то-там-эль». Ведь, согласись, если в системных мирах существуют настоящие эльфы, то почему бы не быть и настоящим эльфийским именам, верно? Говоришь, не стоит множить сущности? Может быть, что и так, но надо же было нам с чего-то начать знакомство…

Оставив в покое молчаливую собеседницу, я закончил водные процедуры, переоделся в чистое и сухое и, поддавшись настойчивым просьбам, уделил толику внимания путающейся под ногами траве. Синеголовки жили одной только маной, поэтому спокойно росли даже на голых камнях. Походящие на обыкновенный земной ковыль, они изворачивались, будто живые, льнули к рукам, норовя обвить пальцы гибкими стеблями. Хмыкнув пришедшей на ум мыслишке, я выбрал из оскудевших запасов кристаллик помельче и бросил в траву. Растения приняли дар, заточая расходник в плотный кокон листвы.

Срезав несколько колосков с семенами, созревшими после выброса энергии из хранилищ Пилона, я поместил их в Сумку Мародёра (E). Таскать с Лакконы всякое-разное становилось доброй традицией. Подгоняемый настойчивыми призывами Системы покинуть охраняемую зону, я уже собирался уходить и даже дошёл до края Защитной Формации. Но неожиданно передумал и, быстро вернувшись, снова встал напротив эльфийки. Почему-то теперь в её точёном лице мне виделись игривые нотки…

— Что за секрет ты скрываешь? — задумчиво бормотал я. Кончики пальцев скользили по гладкой мраморной коже. Всего лишь неживая фигура, холодный камень, принявший личину неизвестной эльфийки. Но что-то в ней было, что-то цепляло, не давая просто забыть и пройти мимо. Беззастенчиво ощупывая скульптуру, я наконец-то наткнулся на пузатый бок амфоры и остолбенел, поражённый догадкой. Вода внутри не заканчивалась! Почему же раньше это не показалось мне странным?