– А я ведь вас уже встречал! Могу, конечно, и ошибаться – вы были тогда совсем юной… Хотя вряд ли – у меня с рождения прекрасная память на лица.

– В таком случае вынуждена вас огорчить: я нашу встречу совершенно не помню, – с прищуром поглядев на Семена, ответила Каролина. – Сроду не водила дружбы с маршалами. Единственный случай, когда мне пришлось тесно общаться с вашим братом, действительно произошел со мной в юности. Если бы не отец и его проклятая колесница…

– Да-да, именно в тот день я вас и видел, – подтвердил Петренко. – Конечно же, вы меня не запомнили – я был один из многих, кого в спешном порядке бросили блокировать побережье. Веселый выдался денек, я вам скажу…

– Кому веселый, а кому и нет, – огрызнулась Каролина, явно не желая развивать больную для нее тему.

– Представляете, – Семен повернулся ко мне, – не поддающийся контролю большой самодельный модуль! Для нас это было настоящее чудо. Кто бы тогда предположил, что в мире порой случаются чудеса и похлеще…

Полностью был с ним солидарен. Однако при всем недружелюбии мира, в котором нам приходилось жить, стоило отметить, что изредка он преподносил и приятные сюрпризы. И хоть после краха Транс-сети реальный мир поневоле вернулся к своим истинным – необъятным – масштабам, иногда он казался по-прежнему тесным.

Произошедшая сегодня неподалеку от Пирамиды встреча лишний раз это доказывала.

Подпольщики отреагировали на внезапное возрождение «Серебряных Врат» каждый по-своему. Изрядно отвыкший от света, я выругался, когда мне в глаза ударили яркие лучи вспыхнувших на нулевом ярусе лайтеров. Каролина и Семен – добровольно примкнувший к нам третий и весьма ценный член подполья, – как люди более воспитанные, ругаться не стали. Кэрри лишь печально вздохнула, наверное, подумала об отце, чья мечта наконец-то осуществилась. Маршал Петренко вздрогнул, зажмурился, воскликнул: «Глазам не верю!» – и принялся судорожно шарить по карманам в поисках инфоресивера, который всегда носил при себе, как и мы.

Я последовал его примеру: достал свой ключ и с замиранием сердца поднес его к виску…

Синий Экран Смерти – зловещий символ Жестокого Нового Мира – исчез бесследно. Вместо него перед глазами возникла знакомая, как собственное лицо в зеркале, эмблема-заставка «Серебряных Врат», готовых распахнуться в бескрайний и заманчивый виртомир…

Конечно, это были далеко не те «Серебряные Врата», какие я привык видеть с младенчества. Отсутствовало буйство рекламных красок, как, впрочем, и сама реклама, от которой в прежние времена просто не было отбоя. Парадоксально: стоило исчезнуть тому, что раньше ничего, кроме раздражения, не вызывало, и виртомир тут же утратил колорит и привлекательность. Вот уж не думал, что в один прекрасный день затоскую по этой никчемной рекламной мишуре!

Отсутствие виртоличностей, что всегда встречали посетителя при входе в виртомир, ощущалось уже не так остро. Консультанты и проводники, без которых большинство пользователей боялись и шагу ступить в глубь виртуального пространства, словно вымерли. Вместо них имелось большое окно суфлера со множеством коротких тематических ссылок. Произнеся название первой попавшейся на глаза ссылки – «новости», – я убедился, что суфлер войс-командера как раз и призван заменять привычных проводников, отсутствующих в возрожденном виртомире по неизвестной причине.

В разделе новостей хранился один-единственный короткий текстовый комментарий, но его по праву можно было считать самой долгожданной новостью последнего времени: «Просьба сохранять спокойствие. Идет восстановление систем и параметров «Серебряных Врат». Заранее приносим извинения за возможные сбои».

Как выяснилось, аналогичные комментарии скрывались за всеми без исключения ссылками. Передо мной распахивали двери пустые комнаты и раскидывались огромные безжизненные пространства, ранее служившие декорациями для идущей на их фоне виртуальной жизни. Я узнавал и одновременно не узнавал вроде бы знакомые уголки мира, в котором провел изрядную часть своей жизни. Следовало обязательно запомнить его таким: виртомир в первый день возрождения, бедный на краски, но по-своему привлекательный.

Земля в момент сотворения, не иначе…

Ради интереса я направил сенсор ключа на сидящего напротив Семена. Тут же поверх окна суфлера появилась подноготная господина Петренко, считанная с его персон-маркера и перепроверенная через базу «Серебряных Врат». Кое-что здесь все же работало. Хотя для нас было бы лучше, чтобы персон-база осталась неактивной по возможности дольше. Некогда главный козырь маршалов – система всемирного поиска преступников по персон-маркеру – работал против нас, поскольку сегодня он угодил в страшные руки.

Пикр инфоресивера маршала был направлен на меня – Петренко проводил ответное опознание моей, вроде бы и так хорошо известной личности. Не знаю, как Семена, а меня результаты исследования удовлетворили: все, что рассказывал нам о себе контролер правительственного терминала, оказалось правдой.

«Жаль только, что обычай, которому научил меня дядя Наум, снова стал неактуален, – с грустью подумал я. – Надо ли теперь при встрече интересоваться здоровьем собеседника, если шкала его физического и эмоционального состояния вот она – прямо перед глазами?»